김도형 기자
최근 유럽연합(EU)은 2035년부터 신규 승용차, 승합차의 이산화탄소 배출을 아예 금지시키는 규정을 확정지었다. 2035년을 기점으로 하는 내연기관차 퇴출을 공식 선언한 것이다. 그런데 새 규정에는 재미난 예외 조항이 하나 있다. 합성연료를 쓰는 신차는 2035년 이후에도 판매될 수 있다는 조건이다. EU에서 가장 위상이 높으면서 내연기관차 강국인 독일의 강력한 요구가 반영된 결과다.
이런 규정을 통해 주목받는 합성연료는 전기 기반의 새로운 연료를 뜻하는 ‘이-퓨얼(E-Fuel)’이다. 이-퓨얼은 태양광이나 풍력 같은 재생에너지를 활용해 물을 전기 분해해서 수소를 생산하고 여기에 이산화탄소나 질소를 합성해서 만드는 새로운 개념의 연료다. 이렇게 탄소 배출 없이 생산된 ‘E-가솔린’ ‘E-디젤’ ‘E-항공유’ 등은 기존의 내연기관에 그대로 쓰일 수 있다는 큰 장점을 가진다.
탈탄소라는 거대한 흐름에 떠밀린 친환경차 대전환의 현재 주인공은 전기차다. 전기차는 적어도 운행 과정에서는 탄소를 전혀 배출하지 않는 친환경성을 입증했다.
게다가 전기차는 배터리 때문에 동일한 사양의 내연기관차보다 20% 이상 더 무겁다. 같은 거리를 이동할 때 그만큼 더 많은 에너지를 소모할 수밖에 없다는 얘기다.
이런 상황에서 강력한 내연기관 경쟁력을 보유한 독일의 요구를 EU가 일정 부분 수용한 것은 내연기관의 의미 있는 반격이라 할 만하다. 독일에서는 포르셰와 아우디 등의 기업들이 이미 이-퓨얼 관련 연구와 시험 생산에 나섰다. 도요타, 닛산 같은 일본 완성차 기업들도 합성연료 연구에 착수했다.
물론 합성연료를 활용하는 내연기관차가 정말로 전기차의 대안이 될 수 있을지는 불확실하다. 주유소 같은 기존 인프라를 그대로 쓸 수 있다는 장점에도 불구하고 이-퓨얼 역시 생산 과정에서 대량의 에너지가 필요하다는 한계가 뚜렷하다. 이-퓨얼은 100km 주행을 위한 연료를 제조할 때 필요한 전력 소비량이 전기차의 7배에 가깝다. 수소전기차와 비교해도 3배 이상 크다.
그럼에도 합성연료와 같은 새로운 아이디어의 등장은 친환경차 전환에서 전기차 이외에 다양한 해법이 제시될 수 있음을 잘 보여준다. 단순히 차가 달리는 그 순간만이 아니라 차의 생산부터 폐기까지의 전 과정에 걸친 온실가스 배출량을 평가하는 방식이 확산되면 친환경차 포트폴리오에는 다양한 차가 포함될 가능성이 크다.
김도형 기자 dodo@donga.com