美 공군 태평양사령관, SSBN 이어 전략폭격기 韓 전개·착륙검토

지난 14일 한반도 상공에서 미 공군 B-52H 전략폭격기가 미 공군의 F-16(왼쪽 아래), 우리나라 F-35A (오른쪽) 스텔스 편대와 함께 연합공중훈련을 실시하고 있다. 국방부 제공

미국이 북한에 대한 억제전략 강화의 일환으로 전략원자력잠수함(SSBN) 기항에 더해 전략폭격기도 한반도에 정기적으로 전개하면서 착륙시키는 계획을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.

케네스 윌스바흐 미 공군 태평양 사령관은 29일 일본의 니혼게이자이신문(닛케이)과의 인터뷰에서 북한의 탄도미사일 발사 등에 대한 미군의 대항조치로 “우리(미국) 폭격기가 정기적으로 한반도와 그 주변에서 활동하고 아마 한반도에 착륙할 것”이라고 밝혔다.

윌스바흐 사령관은 북한의 연이은 탄도미사일 발사에 대해 “5년 전에 비해 실패 횟수가 크게 줄었다. 발사 능력이 완성된 것은 아니지만 분명히 향상됐다”고 평가했다.

윌스바흐 사령관은 닛케이와의 인터뷰에서 한·미·일 3개국 공군 훈련에도 의욕을 보인 것으로 전해졌다. 미 공군 태평양 사령관은 인도·태평양 지역에서 미군 전투기와 폭격기 운용을 지휘하고 작전을 총괄하는 핵심 인사다.

미 공군은 현재 B-52 전략폭격기와 B-2 스텔스 전략폭격기를 운용하고 있고 이 기체들 모두 다수의 핵무기와 장거리 순항미사일 장착할 수 있다.

지난 26일 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 채택한 워싱턴 선언에는 ‘향후 예정된 미국 전략원자력잠수함(SSBN)의 한국 기항’이라는 문구가 포함돼 있어 SSBN이 조만간 한국에 기항할 것으로 보인다.

최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com