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영국 연구진이 줄기세포를 이용해 인간 인공 배아(胚芽) 제조에 성공했다. 인간 인공 배아 연구에 속도가 붙었다는 평가와 함께 연구 윤리 관련 법제는 여전히 미흡하다는 지적이 나온다.
영국 일간 가디언은 14일(현지 시간) 영국 케임브리지대와 미국 캘리포니아공대 소속 막달레나 제르니카괴츠 교수 연구팀이 이 같은 연구 결과를 미 보스턴 국제줄기세포연구학회(ISSCR) 연례 회의에서 발표했다고 전했다.
이 회의에서 제르니카괴츠 교수는 “(배아 줄기)세포를 재프로그래밍해 인간 배아 같은 모델을 만들었다”며 “자연 배아 14일째 발달 단계를 약간 넘어서는 정도까지 배양했다”고 발표했다.
또 인공 배아 연구를 관리, 감독하는 법령도 아직 없는 상태라고 가디언은 지적했다. 입법 공백에 대응하기 위해 영국을 비롯한 인공 배아 연구 주요국에서는 연구자들이 자체 지침 수립을 위한 논의를 벌이고 있다. 연구자들은 “인공 배아 연구는 가능성이 무궁무진하기 때문에 법 테두리가 더욱 시급하다”고 주장한다. 가디언은 “생명과학 분야 발전 속도를 법률이 따라가지 못하고 있다”고 지적했다.
그동안 인공 배아 연구는 동물 중심으로 활발히 이뤄졌다. 지난해 8월 이스라엘 연구진은 쥐 줄기세포를 활용해 최초로 인공 배아를 만들었다. 올 4월 중국 연구진은 원숭이 인공 배아 제조에 성공했다고 밝혔다. 그러나 이 동물 인공 배아 가운데 암컷 자궁에 착상해 자라난 사례는 아직까지 없는 것으로 알려져 있다.
이지윤 기자 asap@donga.com