[이헌재의 인생홈런]러닝도 웨이트도 선수들과 함께… 박항서의 ‘파파 리더십’

박항서 전 베트남 축구대표팀 감독이 얼굴 가득 미소를 띤 채 축구공을 들고 있다. 재충전 중인 박 전 감독은 ‘마지막 불꽃’을 태울 준비를 하고 있다. 양회성 기자 yohan@donga.com

박항서 전 베트남 축구 대표팀 감독(66)은 베트남의 ‘국민 영웅’이다. 2017년 10월 베트남 성인 대표팀 및 23세 이하 대표팀 지휘봉을 잡은 그는 올해 1월 열린 동남아시아축구선수권까지 5년 4개월 동안 베트남 축구를 이끌며 2018년 동남아시아축구선수권 우승, 2019년 동남아시아경기 금메달 등 많은 성과를 냈다.

이헌재 스포츠전문기자

베트남에서는 가는 곳마다 팬들로부터 사인과 사진 촬영 요청을 받는다. 베트남 국영 항공사 베트남항공은 박 감독에게 한국∼베트남 노선 비즈니스석 평생 이용권을 선물하기도 했다.

나이 예순에 선택한 베트남행은 그에겐 마지막 도전과도 같았다. 베트남 문화에 대한 존중과 아들뻘 선수들과의 소통을 통해 그는 다시 한번 축구 인생의 꽃을 화려하게 피울 수 있었다. 그의 성공 비결은 ‘파파 리더십’으로 정리할 수 있다. 상징적인 장면은 그가 트레이너실에서 선수의 발을 직접 마사지해주는 모습이었다. 그가 트레이너실을 자주 찾은 이유는 역설적이게도 말이 잘 통하지 않아서였다. 그는 “말이 잘 통하지 않으니 몸으로 스킨십을 하면서 선수들을 이해하려고 했다”며 “선수들의 부상 부위와 치료 정도를 내 눈으로 직접 확인하고 싶은 이유도 있었다”고 말했다.

그는 운동장에서 선수들과 함께 호흡하면서 체력관리를 했다. 선수들이 웨이트트레이닝을 할 때 옆에서 같이 했고, 선수들이 러닝을 할 때 함께 그라운드를 뛰곤 했다. 그는 “신경 쓸 데가 많은 한국에서와 달리 베트남에서는 오직 축구와 선수들에게만 집중할 수 있었다”고 했다.

말이 잘 통하지 않아 생긴 에피소드도 있다. 베트남 대표팀 감독 초기 선수단 식사 때 그는 통역에게 “가위를 좀 가져다 달라”고 요청했다. 그런데 정작 식당 직원이 들고 온 것은 서슬 퍼런 칼이었다. 박 전 감독은 “손에 들린 칼을 보고 나도 깜짝 놀랐다. 내 경상도 사투리 때문에 뜻이 잘못 전달된 것 같았다. 이후로는 가능한 한 말을 짧고 정확하게 하려고 신경 썼다”며 웃었다.

선수들과 서로 인간적으로 이해하게 된 후 말은 그리 중요하지 않았다. 선수들과의 대화에는 베트남어와 영어 그리고 손짓, 발짓을 모두 동원했다. 그는 “가끔 전화로 얘기할 때 옆 사람이 ‘대체 그렇게 얘기하면 어떻게 알아듣느냐’고 하는데 축구에 관한 얘기라면 전혀 문제가 없었다”고 말했다. 평소 사람 좋은 웃음을 짓는 박 전 감독이지만 그는 ‘원 팀’의 원칙을 어긴 선수들은 두 번 다시 대표팀에 선발하지 않는 무서운 감독이기도 했다.

그는 지금도 베트남과의 인연을 이어가고 있다. 얼마 전 베트남 하노이에 자신의 이름을 딴 유소년 축구 아카데미를 세웠다. 그는 “5년 넘게 베트남 팬들과 협회로부터 큰 사랑과 지원을 받았다. 베트남 축구 발전에 조금이나마 도움이 돼야겠다는 생각에 아카데미를 만들었다”고 말했다.

60대 중반의 나이에 그는 또 한 번의 ‘마지막 도전’을 위해 몸과 마음을 준비하고 있다. 그는 “체력적으로나 정신적으로 2, 3년은 더 감독직을 수행할 수 있을 것 같다. 한국과 베트남이 아닌 제3국에서 제안이 온다면 대표팀이든 클럽팀이든 가리지 않고 맡을 생각이 있다. 나를 필요로 하는 곳에서 마지막 불꽃을 태워볼 생각”이라고 말했다.

이헌재 스포츠전문기자 uni@donga.com