우루과이 해안가서 죽은 채 발견된 펭귄 2000마리…원인은?

우루과이 해안에 죽은채 떠밀려 온 펭귄들을 조사하는 정부 관계자들. @SpriterTeam 트위터 캡처

남미 우루과이 연안에 펭귄 사체 수천 마리가 떠밀려 오면서 우루과이 정부가 원인 조사에 나섰다.

24일(현지시간) 우루과이 일간지 엘옵세르바도르 등에 따르면 우루과이 환경 당국은 이달 중순 열흘간 수도 몬테비데오에서 로차에 이르는 남동부 200여km의 해안가에서 2000여 마리의 펭귄이 죽은 채 발견됐다.

우루과이 환경부 산하 국립 생물다양성·생태원은 남동부 해안가에서 발견된 사체는 펭귄들은 마젤란 펭귄이라고 설명했다.

헤라르도 에비아 국립생태원장은 “해당 지역 마젤란 펭귄은 아르헨티나 남부 파타고니아 지역에 둥지를 튼 뒤 겨울에 조금 더 따뜻한 브라질 남부 또는 중부로 이동하는 습성을 지녔다”며 “이후 다시 수천km를 헤엄쳐 둥지로 돌아오는 데 그 중간에 우루과이가 있다"고 설명했다.

남반구의 날씨가 크게 떨어지는 7∼8월 무렵 먹이를 찾아 수십만 마리가 북쪽 해안가로 이동하는 게 일반적이라는 것이다. 다만 이동 중 먹이를 제때 공급받지 못해 영양실조 현상을 보이며 죽는 개체수가 적지 않으며 해안가에서 발견된 사체들 역시 같은 사례인 것으로 당국은 파악하고 있다.

실제로 이번에 발견된 펭귄 사체들 대부분 지방층이 크게 엷어진 상태였다고 매체는 생태원을 인용해 전했다. 생태원 측은 지난주 대서양에서 관측된 강한 폭풍이 이동하던 펭귄에게 악영향을 끼친 것으로 보고 있다.

우루과이 해안에 죽은채 떠밀려 온 펭귄들. @SpriterTeam 트위터 캡처

일각에서는 조류 인플루엔자 우려도 제기했다. 하지만 당국은 조류 인플루엔자 감염 여부를 살핀 결과 사체 샘플 모두 '음성' 반응을 보였다고 밝혔다.

환경단체는 “펭귄뿐 아니라 물고기, 새, 거북 등 거의 5000마리에 이르는 동물들이 최근 죽은 채 발견됐다”며 “이는 불법 조업에 따른 먹이 생태계 파괴 우려가 커진 것”이라고 주장했다.

리차드 테소레 ‘SOS 해양동물구조단’ 단장은 엘옵세르바도르와의 인터뷰에서 “동물들 특히 펭귄은 대부분 매우 마르고 연약한 상태에서 죽은 것으로 관찰된다”며 “이는 최근 몇 년간 목격된 것으로 펭귄 먹이가 되는 물고기에 대한 남획과 기후 변화가 그 원인”이라고 주장했다.

이에 에비아 우루과이 생태원장은 “그런 요소가 펭귄에 문제를 일으킬 수는 있지만 결정적 원인이라고 봐선 안 된다”며 “예컨대 단순히 (펭귄 먹이인) 멸치가 남획으로 갑자기 줄었다는 견해를 뒷받침할 만한 데이터를 우리는 가지고 있지 않다”고 반박했다.

최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com