뉴시스
미국이 덴마크와 네덜란드가 보유한 F-16 전투기의 우크라이나 이전을 승인했다. 우크라이나가 지속적으로 F-16 지원을 요청한 만큼 우크라이나 전력에 큰 힘이 될 것으로 전망된다. 하지만 현재 전쟁 양상을 뒤바꿀 ‘게임체인저’가 되지 못할 수 있다는 관측도 나온다.
17일(현지 시간) 로이터 통신과 미국 CNN 방송 등은 미 정부 소식통을 인용해 토니 블링컨 미 국무장관이 ‘조 바이든 행정부가 우크라이나에 대한 F-16 제공을 전적으로 지지한다’는 내용의 서한을 덴마크와 네덜란드 정부에 보냈다고 보도했다. 양국 정부가 우크라이나에 F-16을 제공하겠다고 미국에 승인을 요청하면 인가하겠다는 약속이다.
로이터에 따르면 블링컨 장관은 우크라이나 조종사 훈련이 끝나는 대로 F-16 이전에 대한 절차를 신속히 진행하겠다는 내용도 서한에 담았다. 이어 “우크라이나가 러시아의 계속되는 침략과 주권 침해에 맞서 스스로 방어할 능력을 갖추는 것은 여전히 중요한 문제”라고 말했다고 로이터는 전했다. 봅커 훅스트라 네덜란드 외무장관도 X(옛 트위터)를 통해 “우리는 F-16을 우크라이나에 제공하는 워싱턴 결정을 환영한다”고 18일 밝혔다.
앞서 우크라이나 공군은 17일 F-16을 올해 안에는 작전에 투입하지 못할 것이라고 밝혔다. 유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 현지 언론에 조종사 훈련 일정 등을 거론하며 “이번 가을이나 겨울에 F-16으로 우크라이나를 방어할 수 없는 상황은 분명해졌다”고 말했다. F-16 조종사 훈련도 당초 이달 시작할 예정이었으나 지연되고 있다. 네덜란드 덴마크에서 조종사들이 훈련을 받더라도 향후 미국에서 시뮬레이터를 비롯한 훈련용 자료도 제공받아야 해 전투 투입 시간까지는 더 걸릴 것으로 전망된다.
F-16이 내년에 전선에 투입돼도 게임체인저가 되지는 못할 것이라는 전망도 있다. 로이터는 18일 미 정부 관계자를 인용해 “현재 전황과 러시아 방공 시스템 등을 고려하면 F-16이 내년 우크라이나에 도착하더라도 반격(양상)을 획기적으로 바꿀 게임체인저가 되기는 어려울 것”이라고 전했다.
카이로=김기윤 특파원 pep@donga.com