美 F-35B 전투기, 실종 후 100㎞ 홀로 날았다… 왜?

미국 5세대 최첨단 전투기이자 스텔스기인 F-35B 라이트닝 II가 미 해군 강습상륙함 ‘트리폴리’의 비행갑판에 착륙하고 있다. 미국 해군

미국에서 최근 실종됐다가 발견된 스텔스 전투기 F-35B가 조종사 탈출 후에도 홀로 100㎞가량 비행한 것으로 드러났다. 미 해병대는 조종사 보호 기능 때문이라고 설명했다.

21일(현지시간) AP통신 등에 따르면 미 해병대는 비상 상황에서 조종사를 보조하는 비행 통제 소프트웨어 덕분에 전투기가 사우스캐롤라이나주 시골에 추락하기 전까지 60마일(약 100㎞)을 홀로 날았다고 밝혔다.

해당 전투기에는 조종사가 과도한 중력가속도에 일시적으로 정신을 잃는 등의 상황에서 사고를 막기 위해 자동조종 기능을 넣었는데, 이 때문에 조종사의 비상 탈출 후에도 곧장 전투기가 추락하지 않았다는 것이다.

해병대는 “전투기가 안정적으로 수평비행을 하고 있다면 계속 그렇게 하려고 할 것”이라며 “전투기가 상승하거나 하강하도록 설정됐다면 다른 명령이 나올 때까지 상승 혹은 하강 상태에서 1G(중력가속도 1배) 상태를 유지할 것”이라고 부연했다.

이어 “이것은 조종할 수 없게 되거나 상황 인식을 못하는 조종사들의 생명을 구하기 위한 기능”이라고 덧붙였다.

해병대는 비록 F-35B를 잃어버렸다는 논란이 일었으나 이 같은 조종 보조 기능 덕분에 조종사 뿐 아니라 지상에 있던 시민들의 생명까지 지킬 수 있었다고 강조했다. 해당 기능으로 인해 전투기가 인구 밀집 지역이 아닌 야지에 떨어졌다는 것이다.

앞서 지난 17일 미 방산기업 록히드마틴의 제5세대 스텔스 전투기 F-35B 라이트닝 II가 미 본토 상공에서 비행 도중 실종됐다가 대대적인 수색 끝에 이튿날 추락한 채 발견됐다.

전투기 위치 파악에 애를 먹은 이유로는 비밀 통신 삭제 기능이 지목됐다. 해병대는 “항공기는 보통 레이더나 트랜스폰더(전파송수신기) 코드를 통해 추적된다”며 “(F-35B에서) 조종사가 탈출하자마자 이 전투기는 모든 비밀 통신을 삭제하도록 설계됐다”고 했다.

사고 전투기는 항공관제 시스템에 잡히지 않고 뇌우와 낮게 깔린 구름 등의 악천후 때문에 수색이 어려웠다고 한다. 해병대는 “F-35B의 스텔스 기능 때문에 전투기 추적이 전통적이지 않은 방식으로 이뤄져야 했다”고 말했다.

해당 전투기에서 탈출해 낙하산을 타고 착지한 조종사는 자신이 탔던 전투기가 어디로 갔는지 몰라 당황하기도 했다고 매체는 전했다. 비행 경력이 수십 년인 47세의 조종사는 자신이 2000피트(약 600m) 상공에서 떨어진 것으로 추정된다며 등만 아플 뿐 괜찮다고 밝혔다.

이혜원 동아닷컴 기자 hyewon@donga.com