“‘이것’하면 뇌 쪼그라든다” 알츠하이머·치매 연관 주목

게티이미지뱅크.

담배를 피우면 폐·심장 건강 등에 해로울 뿐만 아니라 뇌가 수축한다는 연구 결과가 나왔다.

연구진은 뇌 조직의 추가 손실과 알츠하이머를 예방하기 위해 금연이 필수적이라고 밝혔다.

13일(현지시간) UPI 통신에 따르면, 미국 워싱턴대 의대 연구진은 성인 50만 명의 유전자와 건강정보가 담긴 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에서 3만2000여 명의 뇌 사진을 받아 분석했다.

그 결과, 하루 흡연량이 많을수록 뇌 용량이 작아진다는 사실을 발견했다.

해당 연구는 흡연자가 알츠하이머와 치매에 걸릴 위험이 높은 이유를 설명하는 데 도움이 된다.

이 대학의 로라 J.비어우트 석좌교수는 “과학자들은 최근까지도 흡연이 뇌에 미치는 영향을 간과해왔는데, 부분적으로 흡연이 폐와 심장에 미치는 끔찍한 영향에 집중했기 때문”이라며 “하지만 우리가 뇌를 더 자세히 살펴보기 시작하자 흡연이 뇌에도 정말 나쁘다는 것이 분명해졌다”고 설명했다.

그는 “뇌 용량의 감소는 노화와 같다. 노화와 흡연은 모두 치매 위험 요소로, 인구가 고령화하는 상황에서 이번 발견은 중요하다”고 말했다.

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아울러 연구진은 담배를 끊으면 이미 발생한 뇌 손상을 정상으로 되돌릴 수는 없지만, 뇌의 추가적인 축소는 방지할 수 있다고 전했다.

수년 전에 금연한 사람들의 데이터를 분석한 결과, 그들의 뇌는 담배를 전혀 피우지 않은 사람들의 뇌보다 영구적으로 작아진 상태라는 것을 확인했다.

워싱턴대 대학원생 장윤후 씨는 “흡연은 수정할 수 있는 위험 요소다”라며 “뇌의 노화를 막고 치매 위험이 높아지는 것을 막기 위해 당신이 할 수 있는 한 가지는 바로 금연”이라고 밝혔다.

한편 이 연구 결과는 전날 생물 정신의학 분야 학술지인 생물정신의학(Biological Psychiatry)에 실렸다.

김예슬 동아닷컴 기자 seul56@donga.com