수학은 우리나라 대학입시에서 가장 중요한 과목이다. 학생들이 가장 많이 포기하는 과목이기도 하다. 주어진 시간 내에 어려운 문제를 누가 빨리 푸는지만 중요한 세상에서 수학은 좌절의 대상이 될 수밖에 없다. 그런 수학을 대체 누가 만든 걸까? 수학은 왜 필요할까?
수학의 아버지 하면 피타고라스나 아르키메데스를 꼽는다. 르네상스 미술의 3대 거장으로 손꼽히는 라파엘로가 그린 ‘아테네 학당(부분·1509∼1511년)’에도 그들이 등장한다. 시스티나 성당 벽에 그려진 거대한 벽화엔 플라톤과 아리스토텔레스를 중심으로 서구 학문의 뿌리를 보여주는 위인들이 그려져 있다. 다들 활동했던 시대나 지역이 달랐기에 화가의 상상력으로 만든 장면이다.
흥미로운 건 두 수학자의 모습이다. 기원전 6세기에 살았던 피타고라스는 화면 왼쪽 맨 앞에 앉아 있다. 머리가 벗어진 그는 젊은 제자들에게 둘러싸인 채 두꺼운 책에 무언가를 적고 있다. 피타고라스 이론을 증명하기 위해 몰입 중인지도 모른다. 그에게 작은 흑판을 내미는 청년은 아르키메데스다. 자신이 발견한 ‘아르키메데스의 원리’를 그림으로 보여주고 있다. 아르키메데스가 목욕탕에서 이 부력의 원리를 발견하고 알몸으로 뛰쳐나와 “유레카”를 외쳤다는 일화는 유명하다. 아마도 그는 수백 년 앞서 살았던 대선배에게 자신의 위대한 수학적 발견을 자랑하며 인정받고 싶었을 테고, 그 마음을 라파엘로는 이런 모습으로 표현했다. 피타고라스는 만물의 근원을 ‘수’로 보았고, 수의 법칙에 따라 세계가 움직인다고 믿었다. 우주를 질서의 뜻을 가진 ‘코스모스’라 명명한 것도 바로 그였다.
이은화 미술평론가