국내에 취업한 외국인이 90만 명을 넘어 역대 최대를 기록한 것으로 나타났다. 통계청에 따르면 올해 5월 기준 국내 외국인 취업자는 1년 전보다 8만 명 늘어난 92만3000명으로 집계됐다. 국내에 3개월 넘게 머무르는 상주 외국인도 143만 명으로, 외국인 관련 통계가 작성된 2012년 이후 가장 많았다. 코로나19의 빗장이 풀려 국가 간 이동이 자유로워졌기 때문으로 풀이된다.
내년에는 외국인 근로자가 지금보다 더 늘어난다. 산업 현장의 인력난과 일자리 미스매치를 해소하기 위해 외국 인력 도입을 확대하고 있기 때문이다. 정부는 내년도 외국인 근로자 고용 허가 규모를 16만5000명까지 확대하기로 했다. 앞으로도 외국인 유입은 거스를 수 없는 대세다. 통계청 인구추계에 따르면 해마다 최대 9만6000명의 외국인이 유입돼 50년 뒤엔 생산연령인구(15∼64세) 3명 중 1명은 외국인이 될 것으로 보인다.
한국은 내년부터 외국인 비중이 인구의 5%가 넘어 ‘다인종·다문화 국가’가 될 것이 확실시된다. 이젠 외국인 근로자의 양적 확대를 넘어 질적 향상을 함께 고민해야 할 시점이 됐다. 국회예산정책처 분석에 따르면 올해 8월 기준 취업 자격을 갖춘 체류 외국인 가운데 전문 인력 비율은 12.4%에 불과하다. 대다수가 단순기능 인력이란 뜻이다. 전문 인력이 5년 이상 한국에 체류하는 비율은 절반에 그쳤는데, 더 있기를 희망하는 경우에도 비자 연장에만 관심 있을 뿐 영주 자격이나 한국 국적을 원하는 경우는 극히 적었다. 외국 인재들에게 한국은 매력적인 선택지가 아닌 것이다.