6·25전쟁이 한창이던 1950년 12월, 북진 통일을 눈앞에 두고 미 10군단 전 병력은 흥남에서 해상을 통한 부산 철수를 결정합니다. 갑자기 참전한 중공군에 밀려 함흥 흥남 일대를 제외한 함경도 전체와 원산마저 점령당하면서 퇴로까지 끊겼기 때문입니다. 이 소문이 퍼지자 북한 전역의 피란민들이 흥남부두로 몰려들기 시작했습니다.
미국 군함과 비행기가 중공군을 폭격하는 동안 흥남 철수 작전이 시작되었습니다. 부두는 미군 작전선(LST)과 상선, 화물선 등 200여 척의 배에 올라타려는 사람들로 아비규환이었습니다. 피란민들은 추위로 얼굴이 얼어 터지고 손발이 눈보라에 꽁꽁 얼어붙었습니다. 인파에 휩쓸려 부모 손을 놓치고 우는 아이도 있었습니다.
애초 미군 지휘부는 피란민을 함께 태우는 걸 꺼렸다고 합니다. 일단 수송선이 넉넉하지 않았고, 시간을 지체할수록 미군의 희생이 늘어나는 데다 결정적으로 피란민 사이에 스파이가 있을지 모른다는 의심 때문이었습니다. 그러나 그들은 한국군 지휘관들의 극렬한 반대와 또 한 사람, 현봉학 씨(1922∼2007·사진)의 간절한 호소에 부딪힙니다.
끈질긴 현봉학의 설득에 앨먼드 소장의 마음이 움직였습니다. 유엔군의 배가 피란민들을 싣고 먼저 떠나기 시작했고, 상선(商船)인 ‘메러디스 빅토리호’가 마지막으로 남았습니다. 남은 피란민들은 말 그대로 배에 꾸역꾸역 탔습니다.
갑판과 객실은 물론이고 엔진실과 선박 하단, 물탱크 입구에까지 사람들이 들어찼습니다. 앉는 건 고사하고 서로 마주 보고 서 있을 정도였습니다. 정원이 60명에 불과한 배에 1만4000명이 탄 겁니다.
1950년 12월 23일, 빅토리호가 부산을 향해 출발했습니다. 24일, 배 안의 사람들이 피로와 굶주림으로 초주검이 된 채 부산항에 도착했지만, 이미 피란민들이 넘쳐난다는 이유로 입항을 거절당합니다. 하는 수 없이 50마일을 더 항해해 크리스마스인 25일, 마침내 거제도 장승포항에 내리게 됩니다. 그동안 몇 명이 죽었고, 5명의 아기가 배 안에서 태어났습니다.
전쟁 중에 빅토리호가 부산까지 무사히 올 수 있었던 건 보기 드문 행운이었습니다. 살아남겠다는 간절한 의지와 이들의 생존을 위해 헌신한 사람들이 있었기에 가능했습니다. 크리스마스의 기적이었습니다.
이의진 누원고 교사 roserain9999@hanmail.net