북한 신의주와 중국 단둥을 잇는 ‘우의교’의 모습. 뉴스1
중국에 파견된 북한 노동자 수천 명이 최근 북한 당국의 임금 체불에 항의하며 여러 공장에서 파업과 폭동을 연쇄적으로 일으켰다는 주장이 나왔다. 북한이 해외에 파견한 노동자들의 대규모 시위와 폭동 사실이 알려진 건 처음이다. 정보당국도 일부 북한 노동자들의 반발 등을 파악해 관련 동향을 주시하고 있는 것으로 알려졌다.
19일 ‘1호 탈북 외교관’인 고영환 통일부 장관 특별보좌역은 중국 일대 복수의 탈북민 등을 통해 이 같은 내용을 파악했다고 동아일보에 전했다. 고 특보에 따르면 노동자를 중국에 파견한 북한 국방성 산하 복수의 회사들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 북중 간 왕래가 단절된 2020년 이후 중국 측이 지급한 임금 중 북한 노동자 몫에 해당하는 금액까지 ‘전쟁 준비 자금’ 명목으로 북한에 보냈다. 북한 회사들이 “코로나19가 진정되면 북한으로 귀국할 때 노동자가 받아야 할 돈을 한꺼번에 지급 하겠다”고 했으나 실제론 이 돈을 본국에 송금한 상태였다는 것이다.
지난해 하반기 북중 왕래가 재개되면서 이 같은 사실을 파악한 노동자들은 이달 11일부터 조업을 거부했다고 한다. 파업은 지린성 내 복수의 의료 제조, 수산물 가공 하청업체 공장들로 확대된 것으로 알려졌다. 북한 노동자들이 북한 간부를 인질로 삼거나 기계를 파괴하는 폭동까지 벌인 것으로 고 특보는 설명했다.
북한의 노동자 해외 파견은 유엔 안전보장이사회 결의 위반이나 코로나19로 국경이 봉쇄되면서 중국, 러시아 등에 수 만 명의 북한 노동자가 남아 있다. 이들은 공장과 건설 현장에서 휴가 없이 매일 15시간 이상 노동을 하면서도 임금의 대부분을 정권 상납금으로 보내는 등 열악한 여건에 처해있는 것으로 전해졌다.
국가정보원은 이날 관련 내용에 대해 “해외에 파견된 북한 노동자들의 열악한 생활 여건으로 말미암아 다양한 사건·사고가 발생하고 있어 관련 동향을 주시하고 있다”고 밝혔다.
신규진 기자 newjin@donga.com