국가 연구개발(R&D) 예산 삭감의 직격탄을 맞은 대학 이공계 연구실이 마비되고 있다. 서울대와 포스텍 등의 연구원들이 실험은 제쳐두고 작은 연구과제라도 따내려고 이곳저곳에 제출할 지원서 쓰는 데 몰두하고 있다고 한다. ‘연구비 절벽’으로 부족해진 인건비 등을 마련하기 위해서다. 인력을 새로 충원하기는커녕 박사 후 연구원들에게 권고사직을 통보하고, 이런 현실에 좌절해 ‘한국을 떠나 해외에서 연구를 이어가겠다’는 움직임도 일고 있다.
정부가 33년 만에 처음으로 올해 R&D 예산을 지난해 대비 4조6000억 원(14.8%) 삭감하자 정부 과제를 상대적으로 많이 수주했던 국립대와 주요 대학들부터 비명을 지르고 있다. 서울대는 정부에서 받는 R&D 예산이 지난해보다 약 20% 줄고 학생 연구원 인건비만 200억 원이 삭감될 것으로 예상한다. 전체 학생 연구원의 5분의 1인 1600명분의 인건비가 없어진다는 것이다. 연구비 예산이 15% 줄어든 비수도권 모 국립대에선 “교수들이 사비로 메우는 방법밖에 없다”는 말까지 나온다고 한다.
이공계 R&D 예산 삭감이 의대 2000명 증원 정책과 맞물리면서 ‘이공계 대탈출’의 가능성도 커졌다. 지금도 이른바 ‘SKY’ 대학의 이공계 학과를 자퇴하고 정년 없이 고소득을 기대할 수 있는 의대 등으로 진학하는 학생이 한 해 1000명이 넘는다. 서울대 이과 전체 정원(1775명)보다 많은 2000명을 의대에 몰아주면 가뜩이나 연구비 대량 삭감으로 사기가 떨어진 학생들이 연구실을 지키려 할지 걱정이다.