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용산 대통령실이 그제 ‘회칼 테러’ 발언을 한 황상무 대통령시민사회수석을 사퇴시킬 뜻이 없음을 밝혔다. 그러면서 “대통령실은 언론을 상대로 강압·압력을 행사해 본 적이 없고, 하지도 않을 것”이라고 했다. 대통령 참모의 부적절한 발언을 두고 본인 사과로 상황이 종료됐다는 인식을 드러낸 것이다.
언론인 출신인 황 수석은 지난주 대통령실 취재기자 몇몇과 오찬을 하면서 “MBC는 잘 들어라. … 내가 정보사령부 나왔는데, 1988년 경제신문 기자가 허벅지에 칼 두 방이 찔렸다”고 말했다. 이어 “(그 기자가) 정부에 비판적인 글을 쓴 게 문제가 됐다”는 취지의 말을 덧붙였다고 한다. “농담”이라고 주워 담기는 했지만, 정부를 향해 비판 칼럼을 쓴 언론인이 출근길에 정보사 요원들로부터 25cm 회칼로 테러당한 사건을 거론한 것이다. 과거 정부의 언론 탄압을 말하다 나왔다는 게 본인 해명이지만, 위협적으로 느낄 만한 발언이었다. 황 수석은 이틀 뒤에야 “상대 입장을 헤아리지 못했다”며 4줄짜리 사과문을 냈다.
그가 “잘 들어라”고 지목한 방송사는 ‘바이든-날리면’ 보도로 대통령실과 소송을 진행 중인 곳이다. 해외 순방 때 대통령실이 해당 방송사 취재진의 전용기 탑승을 불허해 논란이 된 적도 있다. 언론의 자유와 책임 있는 보도 문제는 원칙대로 대응해 가리면 될 일인데도, “잘 들어라”며 뜬금없이 테러 이야기를 꺼낸 것이다. 발언 당사자가 사회 곳곳의 다양한 민심을 파악해 대통령에게 조언하는 시민사회수석이란 점도 더 충격적이다. 대통령실 누구보다도 유연한 자세가 필요한 자리다. 게다가 그는 공영방송 KBS의 9시 뉴스 앵커 출신이다. 언론과 권력의 건강한 긴장 관계를 누구보다 잘 이해해야 할 대통령의 핵심 참모가 저열하고 위험한 언론 인식을 드러낸 것이다.