김용길 서울아산병원 류마티스내과 교수
김용길 서울아산병원 류마티스내과 교수는 “강직성 척추염은 치료 시기를 놓치면 평생 등을 못 펴거나 심하면 목까지 굳어버릴 수 있다”면서 “조기에 발견해 더 이상 악화를 막는 게 최선”이라고 말했다. 서울아산병원 제공
허리 통증의 97% 정도는 근육이나 관절 손상에 따른 것이다. 추간판탈출증(척추디스크), 척추관협착증, 척추골절 등이 원인일 수도 있다. 이런 통증을 ‘기계적 통증(Mechanical Pain)’이라고 한다.
이런 원인이 아닌데도 통증이 생길 수 있다. 만성 염증으로 인한 통증이다. 바로 강직성 척추염이다. 김용길 서울아산병원 류마티스내과 교수는 “강직성 척추염은 치료 시기를 놓치면 평생 등을 펴지 못하는 지경에 이를 수도 있다”고 말했다.
●어떤 병인가
병의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 다만 특정 유전자(HLA-B27)와 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 따라서 가족 중에 강직성 척추염 환자가 있다면 발병 확률이 더 높아진다. 이 밖에도 환경적 요인, 물리적 자극 등이 원인이 될 수 있다는 가설이 있지만 확실하게 정립되지는 않았다.
강직성 척추염은 일종의 자가면역질환이며 전신 염증 질환이다. 이 때문에 완치가 어렵고, 수술로도 치료할 수 없다. 병의 원인을 모르니 예방도 불가능하다. 결국 조기에 발견해 치료하는 것만이 최선책이다. 일찍 치료를 시작하면 염증을 제대로 조절할 수 있다. 이 경우 평생 약을 먹지 않고도 삶의 질을 유지할 수 있다.
이 병을 치료하지 않으면 척추가 대나무처럼 굳어 버린다. 이를 ‘대나무 뼈(Bamboo Spine)’라 부르기도 한다. 이런 상태가 되면 몸을 앞으로 굽힐 수 없다. 그러니 제대로 운동하는 것도 불가능해진다. 재발의 위험성이 항상 존재한다. 따라서 몸이 좋아졌다고 해서 방치하면 재발할 가능성이 높다. 평생 관리가 필요하다.
국내 환자 수는 10만 명이 조금 넘는다. 20대에서 40대 사이에 주로 발병한다. 여성보다는 남성 환자 수가 많다. 50대 이후로는 발병 건수가 줄어든다.
강직성 척추염의 허리 통증은 서서히 진행되는 특징이 있다. 보통은 3개월 이상 지속된다. 통증은 나타났다가 사라지기를 반복한다. 또 통증의 강도도 악화했다가 좋아지기를 되풀이한다. 통증이 지속적이라면 병원에 갈 텐데, 곧 사라지는 점이 조기 발견을 막는 요소다. 일시적인 통증이라고 생각하고는 대수롭지 않게 넘기는 사람이 많다. 이런 이유로 인해 최초 발병 시점을 정확하게 알 수 없을 때가 많다. 김 교수는 “실제로 환자 대부분이 3∼4년 앓다가 병원에 온다”고 말했다.
통증의 주기는 환자마다 다르다. 김 교수는 “한 달 아프다가 이후 서너 달은 멀쩡한 환자도 있고, 일단 아프면 오랜 기간 통증이 지속되다 사라지는 환자도 있다”고 말했다.
통증의 양상은 척추디스크와 완전히 다르다. 척추디스크는 쉬면 통증이 줄어든다. 하지만 강직성 척추염일 때는 운동할 때 통증이 줄어들고, 쉬면 오히려 통증이 악화한다. 척추디스크의 경우 다리가 저리는 등의 신경학적 증세가 나타나지만, 강직성 척추염일 때는 이런 증세가 전혀 없다. 또 척추디스크일 때는 한쪽으로만 증세가 나타나는데, 강직성 척추염은 왼쪽 오른쪽 번갈아 가면서 통증이 나타날 수도 있다.
이어 X레이로 척추가 얼마나 강직됐는지 확인하고, 정밀검사가 필요하면 자기공명영상(MRI) 검사를 시행한다.
●방치하면 뼈가 굳는다
김 교수는 “병을 완전히 낫게 하는 방법은 현재로서는 없다. 진행 속도를 늦추거나 멈추는 것이 치료 목표”라고 말했다. 이 병 진단을 받으면 1차로 운동을 병행하며 재활치료를 한다. 효과가 미미하면 소염진통제를 쓴다. 3개월이 지났는데도 염증이 조절되지 않으면 염증 진행을 억제하는 생물학적제제를 쓴다. 이것도 효과가 작으면 또 다른 생물학적제제나 표적치료제를 쓴다.
이미 말한 대로 조기 발견과 대처가 중요하다. A 씨 치료 사례가 대표적이다. 2년 전 2월, 당시 21세의 현역 군인 A 씨는 새벽마다 허리 통증 때문에 깼다. 의무대에서 소염진통제를 받아와 먹으면 통증이 사라졌다가 며칠 지나면 다시 아팠다. 군 의료진은 강직성 척추염이 의심돼 검사를 진행했고, 초기 상태인 것이 확인됐다.
의료진은 소염진통제를 투입했다. 치료 결과는 나쁘지 않았지만, 염증 조절을 위한 추가 치료가 필요했다. A 씨는 김 교수를 찾았다. 김 교수는 추가로 생물학적제제 주사를 투입했다. 그 후 A 씨는 조기 전역했고, 치료에 전념했다. 병은 악화하지 않았다. 요즘에는 소염진통제가 필요 없을 정도로 상태도 좋아졌다. 3개월마다 병원에서 주사 맞는 게 치료의 전부다.
강직성 척추염을 앓는 B 씨의 척추 X레이 사진. 2018년(왼쪽 사진)에는 뼈마디가 붙어 있지 않지만 지난해 사진(오른쪽 사진)에서는 대부분의 뼈마디가 붙어 버렸다. 서울아산병원 제공
●병 악화 막는 스트레칭
강직성 척추염의 진행을 막기 위한 운동법이 있다. 김원 서울아산병원 재활의학과 교수팀이 제안한 다섯 동작을 따라 하자. 환자가 아니어도 이 스트레칭을 시행하면 척추를 강화하는 효과를 얻을 수 있다. 운동 원칙은 이렇다. 첫째, 매일 해야 한다. 20∼30분에 걸쳐 다섯 동작을 모두 따라 한다. 둘째, 각 동작은 10∼20초에 걸쳐 천천히 하고, 3∼5회 반복한다. 다만 여섯 번째 ‘등 근육 강화’ 운동 동작은 더 느리게 10회 반복한다. 더불어 유산소운동을 병행하고 과격한 운동을 자제하도록 한다.
강직성 척추염 진행을 막는 스트레칭
① 앞쪽 몸통 스트레칭=양손을 허리에 짚고 상체를 뒤로 젖힌다.
② 흉추 스트레칭=수건이나 쿠션을 등에 대고 누워 양팔을 머리 위로 뻗은 가운데 양다리를 구부린다.
③ 가슴 스트레칭=벽 모서리 양쪽 벽을 짚고 앞으로 가슴을 민다.
④ 허벅지 뒤쪽 스트레칭=누워서 수건이나 끈을 이용해 다리를 앞으로 당긴다. 양다리에 대해 같은 동작을 반복한다.
⑤ 몸통 회전 운동=의자에 앉아 상체를 양쪽으로 회전시킨다.
⑥ 등 근육 강화 운동=무릎을 대고 엎드려 한쪽 다리를 들어 올린다. 이때 반대쪽 팔을 들어 쭉 편다. 양쪽을 번갈아 한다.
김상훈 기자 corekim@donga.com