강, 포수 겸업하며 타격도 자신감 김, 부상 부진 털고 3년 차에 활짝 나란히 11개… 최정 등과 공동선두
강백호(KT·25)가 ‘야구 천재’의 모습을 되찾았다. 2022년 데뷔 당시 ‘제2의 이종범’으로 기대를 모았던 김도영(21·KIA)도 3년 차에 ‘천재 소년’이란 닉네임에 걸맞은 활약을 보여주고 있다. 두 선수는 4일 나란히 시즌 11호 홈런으로 최정, 한유섬(이상 SSG), 페라자(한화)와 함께 홈런 공동 선두가 됐다.
서울고 재학 시절부터 투수, 포수, 외야수 등 여러 포지션에서 재능을 보인 강백호는 데뷔 시즌이던 2018년 홈런 29개를 때리며 신인왕에 올라 차세대 거포로 주목받았다. 하지만 2021년 16홈런, 102타점을 기록한 뒤로 지난 두 시즌 동안엔 ‘야구 천재’와는 거리가 먼 모습이었다. 2022년엔 발가락과 허벅지 부상이 겹치며 6홈런에 그쳤다. 작년엔 심리 불안을 이겨내지 못하고 8홈런에 머물렀다.
강백호가 다시 살아난 건 올해 포수 겸업을 하면서부터다. 강백호는 주전 포수 장성우의 부상으로 3월 31일 한화전 후반에 포수 마스크를 썼다. ‘포수’ 강백호의 실력은 모든 이들의 예상을 뛰어넘었다. 포구는 물론이고 블로킹까지 잘 해냈다. 이후로 이강철 감독은 장성우가 휴식이 필요할 때면 강백호를 선발 포수로 내보내기 시작했다. 수비에서 자기 자리를 찾은 강백호는 타격에서도 자신감을 찾았다. 3월 8경기에서 홈런 1개에 그쳤던 강백호는 4월 25경기에서 홈런 9개를 날리며 세 시즌 만에 두 자릿수 홈런을 채웠다. 강백호는 5일 현재 타율 0.327에 리그에서 가장 많은 35타점을 기록 중이다.
이헌재 기자 uni@donga.com