사진=게티이미지코리아.
바닥에 떨어뜨린 음식을 재빨리 주워 먹으면 위생적으로 큰 문제가 없다는 이른바 ‘5초 법칙(룰)’은 믿어도 되는 속설일까.
한 설문조사에 따르면 두 명 중 한 명은 바닥에 떨어진 음식을 먹어도 안전하다고 생각했다.
이에 영국 런던을 기반으로 활동하는 의사 겸 저술가 서메드 머저 박사는 이 속설이 정확하지 않다며 최근 틱톡 게시물을 통해 경고했다.
머저 박사가 언급한 사례는 미국 클렘슨대 식품과학과 폴 도슨 교수 팀이 이 논란을 종식시키기 위해 진행한 연구의 성과다.
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2007년 도슨 교수와 그의 동료들은 살모넬라균과 캄필로박터균 같은 유해 세균이 최장 4주 동안 바닥에서 생존할 수 있다는 사실을 발견했다.
도슨 교수팀은 건조한 식품(빵) 또는 습기 있는 식품(볼로냐소시지)으로 바닥의 세균이 얼마나 빨리 옮겨 붙는지 실험했다.
그 결과 음식이 바닥에 오래 머물수록 전이되는 박테리아 양도 많았다. 타일 표면에 음식을 떨어뜨리면 그곳에 서식하는 세균의 99%가 순식간에 음식으로 달려들어 군집을 형성한다. 날씨에 따라 다르지만 나무 바닥에서는 50%가 몰려와 군집을 이룬다. 반면 카펫바닥에서는 음식을 5초 안에 집어 들었을 때 박테리아 군집의 0.5%이하만이 음식으로 옮겨진다.
군집의 전이는 음식이 바닥에 오래 머물수록 증가한다. 따라서 카펫 이외의 바닥에서는 ‘5초 규칙’이 적용되지 않는다.
이들은 가장 큰 문제는 시간이 아니라 수분이라는 점을 알아냈다. 그들은 더 다양한 음식으로 실험을 했다. 그 결과 수분이 많은 음식이 마른 음식보다 더 많은 박테리아를 끌어들인다는 것을 밝혀냈다. 카펫이 깔린 표면은 실험에 사용한 박테리아 용액을 흡수하기 때문에 타일 등과 비교해 음식에 더 적은 박테리아를 옮겼다.
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머저 박사는 동영상 캡션에서 일부 해로운 박테리아는 최장 4주 동안 바닥에 서식할 수 있다고 강조했다. 그러면서 “살모넬라나 캄필로박터 같은 침입성 박테리아는 오염된 음식이나 물 또는 감염된 동물이나 표면과 접촉한 것을 섭취할 경우 질병을 일으킬 위험이 있다”고 설명했다.
그는 “이러한 박테리아는 위장관에서 생존하고 증식하며 가벼운 위장염부터 생명을 위협할 수 있는 심각한 질병에 이르기까지 다양한 증상을 유발할 수 있다”고 경고했다.
다만 이 같은 경고에도 ‘5초 법칙’은 지속될 가능성이 높다.
여전히 많은 사람이 바닥에 떨어진 음식을 아무렇지도 않게 주워 먹기 때문이다. 건강한 면역체계를 갖춘 사람이 비교적 깨끗한 환경에서 ‘5초 법칙’을 따를 경우 해가 될 가능성은 낮다고 주장하는 전문가도 많다.
박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com