윤석열 대통령과 김건희 여사가 3일 서울 중구 신라호텔에서 열린 2024 한·아프리카 정상회의 환영 만찬에 앞서 사울로스 클라우스 칠리마 말라위 부통령과 메리 응하마냐쥐 칠리마 여사를 영접하며 인사하고 있다. 2024.6.3. 대통령실 제공
아프리카 말라위의 사울로스 클라우스 칠리마 부통령(51)을 태우고 실종됐던 군용기가 11일(현지시간) 말라위 북쪽의 한 숲에서 발견됐으나 탑승자 10명 전원이 사망한 것으로 확인됐다.
인도 매체 위온(WION)에 따르면 말라위 대통령실과 내각은 이날 성명을 통해 “10일 실종된 군용기 수색 및 구조 작전이 안타깝게도 비극으로 끝났음을 알린다”면서 “칠리마 부통령 외 9명이 타고 있던 항공기가 오늘 아침 치캉가와 숲에서 발견됐으나 탑승자 전원이 사망했다”고 밝혔다.
이어 “항공기가 레이더를 벗어난 직후 시작된 수색·구조 작전은 말라위 국방부와 경찰청, 민간항공부 등 다양한 기관이 함께 진행했다”며 “라자루스 매카시 차퀘라 대통령은 비극적인 소식을 접하고 이번 사건으로 목숨을 잃은 모든 이들에게 깊은 애도를 표했다”고 전했다. 이후 차퀘라 대통령은 국가 애도의 날을 선포하고 11일부터 장례식 날까지 모든 깃발을 조기 게양하도록 지시했다.
항공기 실종 직후 차퀘라 대통령은 대국민 연설을 통해 “사고 항공기는 악천후로 인한 시계 악화로 공항에 착륙하지 못했으며, 조종사는 회항 지시를 받았지만 몇 분 만에 항공기가 레이더에서 사라졌고 관제소와의 교신도 끊어졌다”고 밝혔다.
이 사고로 숨진 칠리마 부통령은 내년 대통령 선거에서 유력 후보로 거론되는 인물이었다. 지난 4~5일 한국에서 열린 한·아프리카 정상회의에도 참석해 윤석열 대통령을 예방하고, 한덕수 국무총리와 회담을 가진 바 있다.
한편 지난달 19일에는 에브라힘 라이시 이란 대통령이 헬기 추락 사고로 숨졌다. 당시 해당 헬기에 동승했던 호세인 아미르압돌라히안 외교장관 등 나머지 8명도 모두 사망했다. 라이시 대통령 일행은 노후 헬기를 타고 험준한 산악 지대를 비행하던 중 폭우와 안개 등 악천후를 만나 사고를 당한 것으로 추정된다.
김소영 동아닷컴 기자 sykim41@donga.com