화가 폴 고갱은 순수하고 원시적인 세계를 동경했다. 1891년 남태평양의 타히티섬으로 떠나기 직전 ‘황색 그리스도가 있는 자화상’(1890∼1891년·사진)을 그렸다. 화면 밖 관객을 무겁게 응시하는 화가 뒤에 십자가에 매달린 예수가 있다. 그는 왜 자화상에 노란 예수를 그려 넣었을까?
고갱은 아를에서 반 고흐와 싸운 뒤 퐁타방(퐁타벤)으로 돌아갔다. 그곳에서 ‘황색의 그리스도’를 그렸다. 자화상에 등장한 예수는 바로 이 그림의 일부다. 원본과 달리 그림의 좌우가 바뀐 건 거울을 보며 그렸기 때문이다. 그림 속 예수는 퐁타방 교회에서 봤던 예수상을 모델로 했다. 실제로도 노랗게 칠해진 예수상이었다. 희망을 상징하는 노란색은 고갱이 가장 좋아하던 색이기도 했다. 비록 이 그림을 그릴 당시에는 인생의 바닥을 치고 있었지만 타히티섬에 가서는 자신이 원하는 예술을 하며 성공할 수 있을 거란 희망을 품고 있었다.
화가가 되기 전 고갱은 몇몇 직업을 거쳐 증권거래소에서 일했다. 여윳돈으로 미술품을 수집할 정도로 경제적으로도 윤택했다. 그러다 그림을 그리기 시작했고, 서른 중반에는 아예 전업 화가로 전향했다. 부양해야 할 자식이 다섯이나 있는 가장이라 모두가 뜯어말렸는데도 말이다. 결국 생활고로 덴마크인 아내는 자식들을 데리고 고향으로 돌아가 버렸다. 그러니까 가족에게 버림받고 화가로서 인정받지 못하는 고통을 예수의 고난에 빗댄 것이다.
이은화 미술평론가