조 바이든 미국 대통령이 21일(현지 시간) 민주당 대선 후보를 사퇴한 결정적인 이유로 버락 오바마 전 대통령과 낸시 펠로시 전 하원의장이 꼽힌다. 특히 퇴임 후에도 민주당에 강한 영향력을 행사하는 오바마 대통령의 사퇴 요구가 결정적이었을 것이란 분석이 나온다. 정치매체 액시오스는 바이든 대통령이 오바마 전 대통령에 적대감을 느끼고 있다고 전했다.
바이든 대통령은 오바마 행정부에서 8년간 부통령을 지냈지만 2016년 민주당 대선후보 경선 당시 오바마 전 대통령이 자신이 아닌 힐러리 클린턴 전 국무장관을 지지한 것에 강한 서운함을 드러냈다. 바이든 행정부 출범 후 바이든 측근과 오바마 행정부 출신 인사들이 갈등을 빚는다는 보도도 수 차례 나왔다.
뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 바이든 대통령은 특히 지난달 27일 TV토론 참패 후 민주당 의원들이 잇따라 대선 후보 사퇴를 요구한 배후에 오바마 전 대통령이 있다고 여겨 왔다. 오바마 전 대통령이 8년 전과 마찬가지로 이번에도 결정적 순간에 자신을 가로막았다고 여긴다는 것이다.
오바마 전 대통령과 펠로시 전 의장은 지난달 27일 대선 TV토론 참패 직후만 해도 겉으로는 바이든 대통령을 지지했다. 하지만 이후 민주당 안팎에서 사퇴론이 이어지고 도널드 트럼프 공화당 대선 후보와의 지지율 격차도 벌어지면서 두 사람의 태도가 달라졌다. 펠로시 전 의장의 지역구로 ‘민주당 텃밭’으로 꼽히는 캘리포니아주의 일부 민주당 하원의원들도 공개 사퇴 요구에 동참했다.
펠로시 전 의장은 2일 MSNBC 인터뷰에서 바이든 대통령이 TV토론 당시 인지기능 저하설에 시달린 것을 두고 “현직 대통령의 건강 이상설에 관한 질문은 타당하다”는 취지로 답했다. 특히 17일 바이든 대통령이 신종코로나바이러스감염증(코로나19)에 감염되자 두 사람의 사퇴 요구 또한 본격화했다. 하루 뒤 WP는 오바마 전 대통령이 측근들에게 바이든 대통령에게 후보 사퇴 필요성을 언급했다고 전했다.
이지윤 기자 asap@donga.com