정다정 소령, 현역 8명중 1명 뽑혀 “한국형 전투기 개발에 기여할것 뇌우속 시험비행-착륙 기억남아”
여군 최초로 KF-21 개발시험비행 자격을 획득한 정다정 소령. 공군 제공
개발 중인 한국형 초음속 전투기 KF-21의 시험비행조종사(Test Pilot)에 처음으로 여군이 선발됐다. 지난달 23일 ‘KF-21 개발시험비행 자격’을 획득한 공군시험평가단 제52시험비행전대의 정다정 소령(36)이 그 주인공. 2026년부터 우리 공군에 실전배치될 예정인 KF-21의 시험비행조종사는 공군 현역 8명이다. 정 소령은 여군의 날(6일)을 이틀 앞둔 4일 충남 공군 서산기지에서 KF-21 시제기를 타고 첫 평가 임무도 완수했다.
정 소령은 원래 KF-16 전투기 조종사다. 비행 시간만 1300시간이 넘는 베테랑이다. 2019년에는 여군 최초로 개발시험비행 교육 과정에 선발된 그는 이후 11개월간의 국내 시험비행 교육훈련과 9개월에 걸친 해외 비행시험학교 실무연수과정을 거쳐 시험비행조종사가 됐다.
정 소령은 시험비행 조종사로 도전한 이유에 대해 “KF-16도 훌륭한 전투기지만 조종하다 보면 ‘이건 이랬으면’ 싶은 경우가 많았다”며 “대한민국을 수호할 강력한 한국형 전투기 개발에 현직 조종사로서 기여하고 싶은 마음이 생겼다”고 했다.
손효주 기자 hjson@donga.com