우주 업계에서는 이번 성공으로 스페이스X를 포함해 뒤를 따르는 여러 우주 개발 기업들의 사업 범위가 달에서 화성으로 넓어질 것이라는 관측이 나온다. 아마존 창업자 제프 베이조스의 블루오리진도 내달 대형발사체 ‘뉴글렌’도 첫 발사를 앞두고 있다.
●새로운 착륙 기술, 경제성 크게 높여
업계에서는 이번 발사를 통해 스타십이 경제성을 확보했다고 평가한다. 메카질라의 로봇 팔이 재진입한 슈퍼 헤비를 공중에서 잡게 되면 슈퍼 헤비가 땅이나 해상에 착륙할 때보다 연료를 덜 사용할 수 있다. 재발사 준비 기간도 약 한 달에서 1시간 내외로 크게 줄어든다. 연료가 차지하던 공간과 무게를 화물에 양보하고, 더 빠르고 많이 발사할 수 있다는 의미다.
스타십은 이번 발사 성공을 통해 달을 넘어 화성까지 진출할 수 있는 핵심 기술을 모두 갖추게 됐다. 최대 100명이 탈 수 있는 거대한 수송선 역할을 할 스타십이 화성 탐사의 게임체인저가 될 것이라는 관측도 나온다. 시장조사기관 인사이트 IMARC 그룹은 화성과 같은 심우주 탐사 시장이 2032년 572억 달러(77조6090억 원)까지 성장할 것으로 내다봤다. 화성까지 수송 서비스, 위성, 통신, 탐사 로버 등 관련 시장을 모두 포함한 수치다.
●베이조스의 블루오리진 ‘뉴글렌’ 내달 첫 발사
스타십을 타깃해 개발된 블루오리진의 대형 발사체 ‘뉴글렌’도 내달 첫 발사에 나선다. 지구와 달 사이 공간인 ‘시스-루나 공간’까지 연료와 화물을 운반할 수 있는 궤도 운반선 ‘블루링’을 태울 예정이다. 약 25번 재사용이 가능한 뉴글렌은 이번 발사를 통해 지구 저궤도와 중궤도, 더 나아가 화성까지 상업용 수송 서비스를 제공하겠다는 계획이다.
두 기업은 화성 통신 분야에서도 경쟁에 나섰다. 지구에서 평균 2억2500만km 떨어진 화성을 탐사하기 위해 통신은 필수 기술 중 하나다. 머스크 CEO는 지난해 10월 “정교한 레이저를 장착한 통신 위성 스타링크는 화성에 만들어질 스페이스X 우주 도시의 최초의 시민들에게 통신을 제공할 것”이라고 했다. 본격적인 화성 시장이 열리면 스타링크의 ‘화성 버전’이 펼쳐질 수 있다는 것을 시사한다. 현재는 NASA의 ‘마스 오디세이’, 유럽우주국(ESA)의 ‘마스 익스프레스’ 등 5개의 위성만이 화성 궤도를 돌고 있다.
최지원 기자 jwchoi@donga.com