우리의 추석처럼 서구인들에게는 크리스마스가 홈 커밍 데이다. 제1차 세계대전, 제2차 세계대전, 6·25전쟁 때 가장 많이 돌았던 유언비어라면 “이번 성탄절 전에 전쟁이 끝난다”는 얘기였을 것이다. 노르망디 상륙 후 프랑스를 해방시키던 연합군 병사들, 태평양의 정글에서 무더운 크리스마스를 맞이했던 병사들, 인천상륙작전 후 38선을 넘어 북진하던 유엔군 병사들, 심지어는 모스크바를 향해 러시아 평원을 달려가던 독일군 병사들도 이번 크리스마스엔 집에 갈 수 있다는 희망을 주문처럼 품곤 했었다.
그들 중 많은 병사들이 영원히 집에 돌아가지 못했다. 돌아온 병사들도 결코 이전으로 다시 돌아갈 수 없는 자신이 되었다고들 말한다. 그나마 전후에 안정된 삶을 살고, 여유를 가지고 과거를 돌아보는 참전 병사들은 전쟁을 겪으면서 ‘나는 소년에서 어른이 되었다’고 말할 수 있었다.
그러나 그런 말조차 할 수 없었던 사람들이 더 많지 않았을까? 전쟁은 생존자에게도 너무나 큰 고통을 안긴다. 그보다 더 힘든 삶을 살아야 했던 사람들은 유가족이 된 아내와 자녀들이다. 평생 동안 그들은 온전한 크리스마스를 맞이할 수 없었다. 그러나 따뜻한 세모를 맞이했던 가족들도 있었다. 그들을 위로하고 병사의 희생에 진정으로 감사하는 이웃들, 그들을 돌보고, 주기적으로 감사를 표시하고, 행사에 초대하는 지역사회와 국가가 있었다.
임용한 역사학자