교육 수준 낮을수록… 자살률, 최대 13배 높아

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교육 수준이 낮으면 자살률이 최대 13배 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

고려대 의과대학은 예방의학교실 기명 교수팀이 자살의 계층적 불평등 양상을 연구하고 그 결과를 국제학술지 ‘사회과학 및 의학’ 최신호에 발표했다고 8일 밝혔다.

연구팀은 1995년에서 2020년까지 25년 동안 30~44세 남성을 대상으로 초등학교 졸업 이하인 그룹과 대학교 졸업 이상인 그룹으로 나눠 자살률을 살폈다. 그 결과 초등학교 졸업 이하 남성 집단은 인구 10만 명당 2015년 288.2명, 2020년 251.4명이 스스로 목숨을 끊었다. 국내 평균 수치인 27.3명의 10배에 가까운 수치다.

또 초등학교 졸업 이하 남성 집단은 대학교 졸업 이상 남성 집단보다 조사 기간 자살률이 6.1~13배 높았다. 사회경제적 격차가 자살률에 큰 영향을 미친다는 사실이 확인된 것이다. 연구팀은 한국의 자살률이 계층 간 격차가 크다는 점을 입증했다고 밝혔다.

그러면서 “초등학교 졸업 이하 남성 집단의 높은 자살률은 노벨경제학상 수상자인 앵거스 디튼의 ‘절망의 죽음’ 이론을 연상시킨다. 일상에서 경험하는 절망감이 자살로 이어진다는 것”이라며 “자살은 단순한 개인 문제를 넘어 계층 간 사회적 격차와 정서적 전이가 반영된 결과임을 시사한다”고 덧붙였다.

사진=고려대 의대 제공

연구팀은 사회경제적 불평등이 정신적 고통과 자살을 유발하는 중요한 원인이라는 점을 강조하면서 “사회·경제적 불리함이 실패의 낙인이 되고 정신적 고통으로 이어지는 경로를 차단하기 위한 사회적 완충 장치들이 마련돼야 한다”고 했다.

또 궁핍한 생활, 전세 사기 등 사회적 문제는 정신건강 문제와 분리하지 않고 통합적으로 다뤄야 한다고도 설명했다. 사회적 취약성을 고려한 접근 방식을 통해 사회적 안전망을 강화해야 한다는 것이다.

기명 교수는 “최근 한국은 ‘전 국민 마음투자지원사업’ 등 심리적 지원을 확대하고 있으나 자살 예방을 위해서는 사회적 문제와 관련된 행정적 지원이 더 강화돼야 한다”며 “사회적 취약성을 반영한 적극적인 대응이 자살 예방의 핵심”이라고 강조했다.

그러면서 “자살 예방 정책이 사회적 약자층 입장에서 사회적 존중과 배려로 인식할 수 있는 정도에 이르는 것이 필수적”이라고 덧붙였다.

송치훈 동아닷컴 기자 sch53@donga.com