[뉴욕타임스/Science Q&A]궤도중복 행성의 충돌?

Q:명왕성은 때론 해왕성의 궤도를 가로질러 지나갑니다.이 두행성이 언젠가 충돌하지는 않을까요?

A:하버드 스미소니언 천체물리학센터의 브라이언 마스덴박사에 의하면 그럴 가능성은 없습니다. 두 행성은 가장 가까워졌을 때에도 태양에서 천왕성 만큼이나 멀리 떨어져 있다는 것입니다. 마스덴박사의 설명에 따르면 두 행성이 그 이상 가까이 가지 못하는 것은 명왕성이 두번 공전하는 동안 해왕성은 세번 공전하기 때문입니다. 또한 명왕성의 궤도는 해왕성의 궤도와 같은 평면에 있지 않고 17도쯤 기울어져 있습니다. 따라서 명왕성은 태양에 가장 가까워졌을 때 해왕성의 궤도평면에서 가장 먼곳에 있으며 두 행성이 가장 멀어지는 것은 그들이 태양과 같은 거리에서 서로 엇갈릴 때입니다. 마스덴박사는 “두 행성이 이와같은 보호장치를 갖추고 있지 않았더라면 벌써 옛날에 충돌이 일어나서 우리는 명왕성이 존재했다는 것도 알지 못했을 것”이라고 말했습니다.