[기고]이재헌/플랜트건설 기술자 적극 키울 때

플랜트 건설산업이란 발전설비나 가스 정유설비 등 대형 산업설비 건설업을 말한다. 이 산업의 올해 상반기 해외 수주액은 54억달러 정도로 반도체 수출액 119억달러보다 적고, 자동차 수출액 55억달러와 비슷하며, 선박 해외 수주액 32억달러보다는 큰 규모다. 이 업종은 크게 보면 건설업에 속하지만 기술집약형 선진형 건설업이라고 할 수 있다.

최근 유가상승 바람을 탄 중동 산유국 특수 500억달러의 대부분은 플랜트 건설에 쓰일 계획이라고 한다. 대통령이 대일 무역적자 69억달러에 관해 관심을 보인 것을 생각하면 큰 외화벌이가 되는 플랜트 건설산업에 모든 경제각료들은 마땅히 관심을 가져야 한다.

플랜트 건설부서 대부분이 대형 건설회사에 소속돼 있다 보니 공식적으로 이 업계의 관장 부서는 건설교통부라고 할 수 있다. 그런데 건교부의 업무는 주로 공공사업 개념과 연결돼 있고 국가경쟁력과 관련된 수출산업의 육성은 산업자원부가 담당하는 것으로 돼 있으니 현재 플랜트 산업은 ‘낙동강 오리알’ 신세인 셈이다. 이 때문에 플랜트 건설산업에 금융 서비스를 지원하거나, 관련 기술을 개발하거나, 또는 관련 인력을 육성하는 임무를 가진 국가 부처가 확실치 않다.

이는 기술도 그렇지만 플랜트 건설산업의 기술 개발도 반드시 관련 산업계인 건설회사의 관심과 지지가 필요하다. 플랜트 건설부서가 속한 건설회사의 영업활동이 건설교통부와 불가분의 관계이므로 경쟁적 기술개발이라고 해도 플랜트 건설산업의 기술 개발은 건설기본법 관장 부서인 건설교통부에서 관심을 가져야 할 것이다. 이 법에서는 산업설비 공사업을 5대 주요업종의 하나로 간주하고 있기 때문이다.

근래 건설업계의 불황을 타개할 대책을 논의할 때 국내 공사 물량의 확대가 주된 관심이지 플랜트 건설사업을 통한 해외공사 물량의 확보에는 눈을 돌리지 않는 것 같다. 이미 국내외 대형 건설업체, 엄격히 말하면 엔지니어링 및 건설회사의 주 타깃은 플랜트 건설시장으로 돼 있다.

10만명이 넘는 국내 플랜트 건설산업 기술자는 이미 상당히 훈련돼 있으나 구조조정이 안된 건설회사 내에서 축출될 위기에 있다. 이 기술자들을 다시 키우려면 10년은 걸린다. 요즘은 굴뚝산업이라고 하여 30대 청년들의 플랜트 건설산업 희망자마저 줄고 있다. 국가경제를 생각해서라도 적극적인 육성전략이 필요하다.

대학에서도 이 분야의 기술인력 양성 기반이 있다. 기계공학이나 화학공학이 그 기반이다. 자동차공학과의 신설처럼 기존 전공에서 관련 인력을 모아 플랜트공학과를 신설한다면 관련 기술인의 공급기반이 확립될 것이다.

아직도 안전건설만을 걱정하는 공무원보다는, 안전을 기본으로 하고 성능과 효율을 수출해 국가경제에 이바지하려는 공무원들이 우리의 플랜트 건설산업 전면에 나서 주길 바란다.

이재헌(대한설비공학회 부회장·한양대 교수)