[취재현장]＂한국인 최초 ML 타자 등장＂

'미래의 메이저리그 홈런왕', 최희섭이 4일 리글리필드에서 열린 밀워키 브루어스와의 경기에서 팀이 9대1로 앞선 7회초 1루수 맥그리프와 수비교체를 이뤄 첫 메이저리그 무대에 오르며 배번 19번 최희섭이란 이름을 선보였다.

이후 7회말 2아웃 상황에서 4번타자로 들어선 최희섭은 리글리필드를 찾은 홈팬들의 기립박수를 받으며 타석에 들어서는 영광을 가졌고 타석에선 밀워키의 왼손 투수 산토스에 볼카운트 2스트라이크 2볼 상황에서 스윙 삼진아웃을 당했지만 타자로서의 메이저리그 첫 신고식을 치뤘다.

최희섭은 비록 9월부터 메이저리그 엔트리가 25명에서 40명으로 확대로 빅리그에 올라 첫경기 첫타석에서 삼진을 당하며 별다른 활약을 보이질 못했지만 한국인 최초의 메이저리그 타자라는 이정표를 세웠다.

한국 선수 가운데 박찬호(텍사스)와 김병현(애리조나), 김선우, 조진호, 이상훈(이상 전 보스턴), 봉중근(애틀랜타), 서재응(뉴욕 메츠) 등 7명이 메이저리그 무대를 밟았지만 이들은 모두 투수였다.

지난 99년 고려대를 중퇴하고 미국으로 건너갔던 최희섭은 4시즌만에 메이저리그에 올랐지만 홈런왕 새미 소사의 대를 이을 거포로 일찌감치 현지 언론의 주목을 받았다.

196㎝, 110㎏의 대형 체격으로 메이저리그 선수에 손색없는 신체조건을 지닌 최희섭은 올시즌 트리플A에서 3할에 근접하는 타율과 26홈런, 97타점을 기록했다.

시카고 지역 언론들은 지난해 컵스 구단이 13년 동안 붙박이 1루수였던 마크 그레이스를 애리조나로 트레이드하자 최희섭을 올리기 위한 장기 포석으로 분석하기도 했다.

그럼에도 컵스는 최희섭의 메이저리그 진출에 조심스러운 행보를 보였다.

최희섭은 지난해와 올 시즌 스프링캠프에는 합류했지만 정작 정규시즌에는 얼굴을 내밀지 못했다.

컵스 입장에서는 `미래의 4번타자'를 위해 조급한 판단보다는 완벽한 준비를 위해 신중한 태도를 견지했던 셈.

그러나 이날 경기로 메이저리그에 첫발을 내디딘 최희섭은 주전 1루수 프레드 맥그리프가 버티고 있어 경기마다 선발 출장은 어렵지만 1주일에 1∼2차례 주전으로 나서면서 주로 대타로 기용될 가능성이 높아 매타석에서 확실한 모습을 보여준다면 내년에는 풀타임 메이저리거로의 가능성도 충분하다.

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