DNA는 A, G, T, C라는 4개의 염기로 구성돼 있다. 세포 하나에 들어 있는 DNA에는 약 30억 개의 염기가 있다.
염기들 사이의 간격은 0.34nm(나노미터·1nm는 10억분의 1m)다. 그렇다면 DNA를 쭉 펴서 일렬로 나열하면 그 길이는 약 1m(0.34nm×30억)에 이른다.
우리 몸의 세포 수를 대략 100조 개로 볼 때 모든 세포의 DNA를 꺼내서 붙이면 1000억 km에 달한다. 지구 둘레가 4만 km이므로 지구둘레를 250만 번 회전할 수 있는 길이다. 인간은 이 엄청난 길이의 DNA를 몸에 감고 다니는 셈이다.
흥미롭게도 사람의 세포는 지름 8μm(마이크로미터·1μm는 100만분의 1m)∼15μm에 불과하다. 이런 작은 ‘그릇’ 안에 어떻게 1m 길이의 DNA가 들어갈 수 있을까.
DNA는 그냥 일렬로 나열돼 있지 않고 수없이 꼬인 상태로 존재한다. 그 덕분에 1m 길이가 1400nm 정도로 줄어든다. 마치 노란 고무줄을 계속 꼬면 차곡차곡 접히면서 길이가 짧아지는 것과 같은 이치다.
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생명공학자들은 이렇게 작게 꼬여 있는 DNA에서 원하는 부위를 자르고 붙여 새로운 형질을 만들어낸다. 이런 노력 덕분에 젖을 몇 배 많이 만들어내고 육질이 월등하게 뛰어난 우량 가축을 대량으로 생산할 수 있는 것이다.
요즘 첨단 과학기술의 하나로 나노기술이 각광받고 있다. 크기만으로 보면 DNA는 나노 수준이니 생명공학이야 말로 바로 나노기술의 원조가 아닐까.
박윤제 ㈜대한제당 중앙연구소 수석연구원 tsbio1@soback.kornet.net
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