[소곤소곤 경제]‘기회비용’ 적을수록 현명한 선택인 거죠

사례 : 지선(15·중2)이는 한동안 기말고사 성적이 나오기만을 손꼽아 기다렸다.

반에서 5등 안에 들면 원하는 것은 무엇이든 사 주겠다고 부모님이 약속한 때문이다. 단 지선이가 애지중지하는 ‘돼지’의 배를 갈라 보태야 한다는 조건이 붙었지만….

지선이는 졸린 눈을 비비고 까만 밤을 하얗게 지새우며 시험공부에 매달렸다. 모르는 건 선생님께 여쭤 보고, 친구들과 예상 문제를 나눠 풀기도 했다. 꿈에서도 공부한 내용이 떠오를 정도면….

기말고사 첫날. 첫 과목은 잘 본 것 같았다.

‘좋아, 계속 이렇게 하는 거야!’

신바람이 나서 열심히 문제를 풀었다. 정답을 맞춰 보다가 틀린 문제가 있을 때면 입술을 깨물기도 했지만 은근히 시험 결과가 기대됐다.

마침내 성적 발표일. 3등이었다. 지선이도 믿기지 않았다. 기쁜 나머지 쉬는 시간에 엄마한테 전화를 걸려는 순간 어떤 생각이 지선이의 뇌리를 스쳤다.

‘아 참! 뭘 사 달라고 할까?’

시험 성적에만 몰두한 탓에 정작 선물로 뭘 사 달라고 할지 정하지 못했다.

‘옷이나 신발을 사 달라고 할까? 아니면 예쁜 강아지? 디지털카메라나 휴대용 멀티미디어 플레이어(PMP)는 너무 비싸다고 하시겠지? 성능 좋은 MP3플레이어에 만족해야 하나? 차라리 돈으로 받아서 나중에 디카나 PMP를 사는 데 보탤까?’

갑자기 지선이의 머릿속이 복잡해졌다.

‘아, 전부 다 살 수 있으면 얼마나 좋을까? 옷이나 신발은 당장 필요하지 않고, 강아지는 키우기가 만만치 않을 거야!’

고민 끝에 MP3플레이어로 결정한 지선이.

집에 돌아와 인터넷 쇼핑몰에서 어떤 MP3플레이어를 살지 검색했다.

‘아이고, 머리야.’

판매사만도 무려 20곳에 가까웠다. 디자인은 말할 것도 없고 용량도 256MB에서 4GB까지 다양했고 MP3플레이어용 액세서리도 가지가지.

‘어떤 MP3플레이어를 사야 하지?’

새로운 고민의 시작이었다. 우선 몇 개의 기준을 생각해 봤다.

‘디자인이 최고일까? 가격은? 용량은 어떻게 하지? 애프터서비스가 잘되는 상품을 골라야겠지?’

심사숙고한 끝에 마음에 드는 MP3플레이어를 골랐다. 그날 밤 꿈속에서 지선이는 벌써 멋진 MP3플레이로 음악을 듣고 있었다.

이해 : 세상살이는 무엇인가를 끊임없이 선택해 가는 과정의 연속이다.

가령 누구나 아침에 일어나면 무슨 옷을 입고, 뭘 먹을지, 또 생일을 맞은 친구에게 ‘어떤 선물을 줄지’ 고민하지 않는가. 사실 별거 아니지만 말이다.

기업도 생산량을 늘리기 위한 방편으로 노동자를 더 채용할지, 기계를 사서 자동화할지를 선택해야 한다.

이런 고민은 정부도 마찬가지다. 한 해 예산으로 고속도로를 먼저 건설할지, 공교육의 질을 높이는 데 쓸지, 소외받는 계층을 위해 지출을 늘릴지 등을 결정해야 한다.

끊임없이 선택의 상황에 부딪히는 가장 큰 이유는 우리가 원하는 모든 것을 할 수 있을 만큼 돈이나 시간 등 자원이 충분하지 않기 때문이다. 즉, 자원의 ‘희소성’ 때문에 우리는 불가피하게 최선의 어떤 것을 선택해야 한다.

여러 대안 중 ‘최선의 선택’이란 무엇일까. 무엇을 선택한다는 것은 뒤집어 생각해 보면 선택할 수도 있었던 다른 대안을 포기했다는 뜻이다. 지선이는 MP3플레이어를 얻기 위해 옷, 신발, 애완용 강아지, PMP 등을 살 기회를 포기했다.

경제학에선 이처럼 어떤 것을 얻기 위해 포기한 것의 가치를 ‘기회비용’이라고 부른다. 최선의 선택이란 기회비용이 가장 적은 선택인 것이다.

“세상에 공짜 점심은 없다”는 속담은 모든 선택에는 대가(기회비용)가 따른다는 것을 잘 표현해 주고 있다.

기회비용은 일상생활에서 후회 없는 선택을 하는 데도 도움을 준다. 어떤 것을 선택할 때는 그것이 포기한 여러 대안보다 가치 있는지를 따져보는 습관을 갖는 게 중요하다.

지선이는 최고의 MP3플레이어를 사기 위해 디자인, 가격, 용량, 애프터서비스 등 몇 가지 기준을 정해 놓고 여러 회사 제품을 비교 평가했다. 이런 과정을 거쳐 비로소 후회 없는 선택을 할 수 있었다.

표는 지선이의 선택 과정을 요약해 보여 주고 있다. 세로는 여러 대안, 가로는 이를 평가하는 기준이다.

현명한 선택을 위해 다시 한번 명심하자.

‘항상 모든 선택에는 대가가 따르며 무엇을 선택하고 무엇을 포기할 것인지, 늘 선택한 것이 포기한 것보다 더 가치 있는지를 철저히 따져봐야 한다’는 것을….

지선이의 MP3플레이어 선택 기준
대안기준	디자인	가격	용량	애프터서비스	기타
S사 A모델	+++	+	+++	+++
I사 B모델	++	++	+++	++
K사 C모델	++	++	++	+++
기타

박형준 성신여대 사회교육과 교수·경제교육 전공

정리=이나연 기자 larosa@donga.com