[사설]줄기세포 연구 물꼬 터줘야 바이오 강국 된다

국가생명윤리심의위원회가 차병원이 낸 체세포 복제 배아줄기세포 연구계획서에 대해 승인 보류 판정을 내렸다. 연구에 사용할 난자의 수를 최소화하고 난자 제공자의 동의를 받으라는 것이 주된 이유였다. 계획서를 보완해 제출하면 재검토할 계획이라지만 어떤 이유든 줄기세포 연구 재개가 자꾸 지연되는 것은 유감스럽다. 현행 생명윤리 관련 규정에 시대에 뒤떨어지는 조항은 없는지도 살펴볼 필요가 있다.

3년 전 황우석 박사의 줄기세포 연구논문 조작사건으로 우리는 연구윤리에 대한 귀중한 교훈을 얻었다. 황 박사에 대한 기대가 컸던 만큼 실망과 분노도 컸던 것이 사실이다. 그렇다고 이 분야 연구가 매도되고 줄기세포 연구 자체가 죄악시되는 상황은 잘못됐다.

줄기세포에 대한 불필요한 오해도 이 기회에 바로잡을 필요가 있다. 일각에서 인간복제 가능성을 제기하지만 현재 과학기술 수준으로 인간 개체를 복제한다는 것은 불가능하다. 복제는 세포 수준에서 끝난다. 난자 4000여 개를 쓰고도 줄기세포를 만들어내는 데 실패한 황 박사 사례에서 보듯 세포복제 또한 현재의 기술로는 실패율이 극히 높다.

줄기세포의 유일한 운명은 과학 발전과 난치병 환자의 치료에 쓰이는 것이다. 지금 당장 연구에 돌입한다 해도 가시적 성과가 나오려면 상당한 기간이 걸린다.

미국 조지 W 부시 전 대통령은 지난 8년간 학교에서 진화론 교육조차 반대하는 근본주의적 기독교 윤리관에 근거해 줄기세포 연구에 대한 정부 자금 지원을 금지했다. 반면 버락 오바마 대통령은 취임하자마자 가장 먼저 줄기세포 연구에 대한 부시 정부의 족쇄를 풀었다. 이로써 이 분야에 천문학적 자금이 흘러들어가게 돼 본격적인 연구 경쟁이 시작됐다. 우리가 줄기세포 연구에서 한때 앞섰던 적도 있지만 미국이 뛰어듦에 따라 판도가 확연히 바뀔 가능성이 높다.

정부는 생명공학기술(BT)에서 신성장동력을 찾아야 한다고 말한다. 정부가 말뿐이 아니라 진정한 의지를 보여주려면 줄기세포 연구를 가로막는 각종 규제를 풀어 바이오 강국으로 도약할 기회를 놓치지 말아야 한다.