[중년의 터닝포인트]<13>정유정 씨-간호사에서 소설가로

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# 80년 5월, 광주에 공수부대가 들어오던 날이었다. 방 10개가 주르륵 붙어있던 한옥에서 하숙을 하던 대학생과 어른들은 출정식이라도 하듯 함께 모여 밥을 먹고, 한 명 뿐이던 여고생에게 "집 잘 보라"고 당부하더니 모두 굳은 얼굴로 떠났다.

밤새 총소리가 끊이지 않았다. 겁에 질려 어쩔 줄 모르던 여고생은 대학생이 묵던 옆방에 들어가 책을 하나 골랐다. 재미없는 책을 보면 잠이 올까 싶어 고른 책은 '뻐꾸기 둥지 위로 날아간 새'.

그 뒤 시간이 어떻게 갔는지는 모른다. 책을 다 읽고 나니 총소리가 그쳐 있었다. 어른들은 아무도 돌아오지 않았다. 불빛이 새어나가지 않도록 창문에 쳐둔 이불을 들추고 밖을 내다보니 새벽이었다. 깊은 정적에 휩싸인 새벽녘의 거리를 바라보던 여고생에게서 갑자기 걷잡을 수 없는 울음이 터져 나왔다….

올해 제5회 세계문학상을 탄 장편소설 '내 심장을 쏴라'의 작가 정유정 씨(43)는 자신이 왜 작가가 되고 싶은지를 여고 1학년이던 그날 알았다고 했다. 그 울음이 답이었다. 그렇게 "몸과 마음을 꿈결처럼 홀리고 울게 만들 수 있는 소설"을 쓰고 싶었다. 그 후 한시도 소설가의 꿈을 잊어본 적이 없다고 했지만, 자신의 꿈과 마주하기까지 그는 먼 길을 돌아와야 했다.

그는 5년 6개월간 간호사로, 9년간 건강보험심사평가원 심사직으로 일한 뒤 35살 때인 2001년 직장을 그만두고 본격적으로 글을 쓰기 시작한 독특한 이력의 소설가다. 왜 그렇게 오래 걸렸느냐고 물으니 그는 "생존 투쟁 때문"이라며 씩 웃었다.

'의사 딸'을 소망했던 그의 어머니는 2년 더 다니는 의대 교육과정에 맞춘다는 생각으로 6살 난 딸을 초등학교에 입학시켰다. 전남 함평에서 초등학교에 다닐 때부터 그는 학교 대표 글쓰기 선수였지만 어머니는 그가 글을 쓰는 것을 무척 싫어했다고 한다. "희곡을 쓰다 속절없이 요절한 엄마의 오빠에 대한 기억 때문"이었다.

"엄마에게 반항도 못하고, 광주로 유학을 와서도 공부 안하고 어영부영하다 간호대에 들어갔어요. 그 때도 친구들 글쓰기 숙제를 대신 해주면서 언젠가는 내 글을 써야지, 하고 열병처럼 끙끙 앓았지요."

간호사가 된 뒤 문학공부를 해볼 요량이었지만 이번엔 모진 운명이 그의 '삶을 침몰'시켰다.

"제가 22살이 되던 해에 엄마가 암에 걸리시는 바람에 3년 반 동안 간병을 했어요. 제 직장인 병원 중환자실에서 엄마가 돌아가시고 난 뒤엔 동생 3명의 학비를 대야 하는 임무가 남았지요. 20대 땐 '살아서 버텨야 한다'는 생각 밖에 없었어요. '내 인생은 뭔가' 하는 생각에 울기도 많이 울었지요. 신이 나를 20대로 돌려보내준다 해도 절대로 안갈 겁니다."

어린 나이에 버거웠을 부양의 임무를 모두 마친 뒤 29살 때 결혼을 하면서 그는 남편에게 "집을 사면 직장을 그만두고 내 인생을 살겠다"고 다짐을 받아두었다고 한다. 35살 때 집을 산 지 두 달 만에 그는 사표를 내고 글을 쓰기 시작했다.

처음엔 "내가 '우물 안 개구리'인 줄도 모르고, 세상에 나가기만 하면 다 잘 될 거라는 기대" 때문에 신이 났다. 새벽 4시에 일어나 7시까지 글을 쓰고 남편과 아이를 내보내고 나면 오후 늦게 "머리가 더 이상 돌아가지 않을 때까지" 글을 썼다. 저녁이면 산에 가거나 스트레스 해소용 샌드백을 쳤다.

그러나 공모전에 잇따라 떨어지다 보니 "나는 너무 하찮은 개구리"라는 절망감이 기대의 자리를 대신 채우기 시작했다. '내가 과대망상이 아닐까' '재능이 없는 게 아닐까' 끊임없이 의심하며 온갖 공모전에 글을 보내고 떨어지고 몸져누웠다가 다시 일어나 쓰는 과정을 반복하기를 7년 째. 이번이 마지막이라는 생각으로 응모한 2007년 제1회 세계청소년 문학상에 '내 인생의 스프링캠프'가 당선됐다.

"벼랑 끝에서 드디어 구원받은 심정"이었다니 이제 편안하게 '꽃길'을 걸어도 되련만, 시상식장에서 만난 소설가 서영은의 충고는 그를 다시 가시밭길로 몰아냈다.

"저더러 '뒤돌아보지 말고 도망가라' 하시더라고요. 안주하지 말라는 뜻이었지요. 여기에 만족하지 말고 성인 문학에 도전해보라는 격려이기도 했고요."

그 말을 마음에 새긴 그는 쏟아지던 청소년 관련 원고 청탁을 모두 거절한 채 다시 작품에 매달렸고, 다 쓴 소설을 두 번이나 폐기하고 정신병원 폐쇄병동에 직접 들어가 취재를 하면서 맺은 결실이 이번에 상을 탄 '내 심장을 쏴라'다.

책의 '작가의 말'에서 그는 소설을 쓰게 만든 질문이 '운명이 내 삶을 침몰시킬 때, 나는 무엇을 할 수 있을까'였다고 썼다.

'살아남아야 한다'는 생각 하나로 버텼다던 20대, 세상의 거절과 모욕을 견디면서 보낸 30대 초반, 운명이 자신에게 적대적이라고 느꼈던 그 시절, 그는 무엇을 할 수 있었을까. "글을 쓸 수 없다고 하면 내 인생은 사는 의미가 없다"고 단언하던 그를 바라보며 소설의 마지막 문장이 그의 얼굴 위로 오버랩 됐다. 소설을 쓰게 만든 질문에 자신의 삶으로 답해온 저자의 모습이 거기에 있었다.

'나는 팔을 벌렸다. 총구를 향해 가슴을 열었다. 그리고 언덕 아래로 질주하기 시작했다. 나야. 내 인생을 상대하러 나선 놈, 바로 나.'

김희경기자 susanna@donga.com