왜 김정일은 원자바오를 ‘메신저’로 택했나

경제원조 ‘은인’이자 개혁개방 논의 상대… 북핵 마찰 후진타오는 부담

김정일 북한 국방위원장이 남북정상회담 개최 의사를 남한에 전달하는 메신저로 원자바오(溫家寶) 중국 총리를 택한 것은 후진타오(胡錦濤) 주석에 비해 편한 상대여서 적임자라고 판단했기 때문으로 보인다. 후 주석보다 원 총리에 대한 김정일의 개인적 신뢰가 더 높았던 것 같다고 정부 당국자는 말했다.

원 총리는 2009년 10월 4일 중국 총리로서는 18년 만에 방북했다. 당시 북한은 2차 핵실험(2009년 5월 25일) 이후 유엔 안전보장이사회의 대북제재 결의 등 국제적 압박을 받고 있던 때였다. 국제사회의 대북 돈줄 죄기 때문에 고통받던 북한에 원 총리는 2200억 원 규모의 압록강대교 건설 등의 내용을 담은 ‘경제원조에 관한 교환문서’를 선물함으로써 숨통을 틔워줬다. 당시 김정일은 공항으로 영접을 나가고 ‘북한판 홍루몽’ ‘아리랑’을 같이 관람하고 3박4일 동안 5차례나 정상회담을 하는 파격적인 대우로 원 총리에게 화답했다. 그만큼 김정일이 원 총리에게 느끼는 감사의 정도와 두 사람 간 유대감이 크고 깊었다.

원 총리는 평소 북한이 듣기 싫어하는 개혁·개방의 필요성도 김정일 면전에서 거론할 정도로 두 사람 간에는 격의 없고 깊은 대화가 많았던 것으로 알려졌다. 말수가 적고 무뚝뚝한 후 주석과 달리 ‘원 할아버지(溫爺爺)’라는 별명으로 불리는 원 총리의 친화력도 두 사람의 관계를 부드럽게 만드는 재료가 됐을 것이라고 한 정보 소식통은 전했다.

원 총리가 ‘공산당 중앙재경영도소조’ 조장을 맡아 상대적으로 덜 민감한 경제문제를 담당했던 것도 김정일과의 친밀함을 형성하는 중요한 요인이다. 박병광 국가안보전략연구소 연구위원은 “외교담당인 후 주석에게 북한은 임기 10년 내내 정치적으로 피곤한 존재였던 반면 경제담당인 원 총리는 비교적 유연하게 북한을 상대할 수 있었다. 그래서 김정일은 원 총리를 북한-중국-한국을 잇는 메신저의 적임자로 판단했을 것”이라고 말했다. 실제로 원 총리는 2009년 10월 10일 중국 베이징(北京)에서 열린 한중일 3국 정상회의에서 직전에 있었던 자신의 방북 결과를 이명박 대통령에게 상세히 설명하며 메신저 역할을 수행했다.

조숭호 기자 shcho@donga.com