美연구진, 뇌를 둔하게 만드는 바이러스 발견

미국 학자들이 사람의 머리를 멍청하게 만드는 바이러스를 발견했다.

존스홉킨스 대학과 네브래스카 대학 연구팀은 ACTV-1이라는 바이러스에 감염된 사람들의 인지 능력이 정상적인 사람들보다 떨어진다는 연구 결과를 11일(현지시간) 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표했다고 인디펜던트, 뉴스위크 등 외신이 전했다.

존스홉킨스 대학 연구팀은 자발적인 피실험자 92명을 대상으로 '시각적 처리와 시각적 운동 속도' 테스트를 했다. 이들 가운데 40명은 문제의 바이러스에 감염된 상태였다. 그 결과, 감염된 사람들은 비감염자보다 10% 가량 낮은 점수를 받았다.

이는 미국 네브래스카 대학 연구팀이 생쥐를 대상으로 한 실험 결과와도 비슷했다. ACTV-1 바이러스에 감염된 생쥐들은 미로 찾기 테스트에서 미로를 빠져나오는 데 더 어려움을 겪었다는 것이다.

ACTV-1은 보통 민물에 사는 바이러스로 지금까지는 녹조류만 감염시키는 것으로 알려졌다. 하지만 학자들이 사람들의 목구멍에 있는 미생물을 분석하는 과정에서 이 바이러스가 우연히 발견됐다.

조류 전문가인 네브래스카 대학의 제임스 반 에튼 교수는 4년 전 존스홉킨스 대학 연구진들이 정신장애로 숨진 사람들의 뇌조직에서 ATCV-1의 DNA 염기서열을 발견했다는 소식을 듣고 이번 연구에 동참했다.

에튼 교수는 "이 바이러스는 전 세계의 연못과 시냇물에 분포돼 있다"며 "종전에는 이 바이러스가 조류만 감염시키는 것으로 추정했으나, 사람들이 수영하는 동안 물을 들이켜게 되면 인체 안으로도 들어올 수 있고, 모기 유충도 바이러스의 숙주일 수 있다고 설명했다.

이번 연구의 제1저자인 존스홉킨스 대학의 로버트 욜컨 교수는 "이것은 우리가 무해하다고 생각한 미생물이 인간의 행동과 인식에 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 놀라운 예"라며 "사람과 사람 사이 생리학적 차이는 부모에게 받은 유전자에 따라 결정되는 것이나, 몇 가지 차이는 다양한 미생물 때문일 수 있다"고 인디펜던트지에 말했다.

하지만, 그는 이 바이러스가 공중보건의 위협으로 생각하지는 않는다며 의학적, 과학적 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

최현정 기자 phoebe@donga.com