카터 美국방 “한반도는 불쏘시개 상자”

“언제든 전쟁날수 있는 유일한 곳”… 美장병에 ‘매순간 전투준비’ 강조

“한반도는 불쏘시개를 모아 놓은 상자(tinderbox)와 같다.”

애슈턴 카터 미국 국방장관(사진)이 1일(현지 시간) 화상으로 가진 ‘전 세계 미군 병사들과의 대화’에서 한반도를 ‘언제든 쉽게 전쟁이 일어날 수 있는 지구촌의 거의 유일한 곳’이라고 평가했다.

판문점에서 복무 중인 조너선 소머스 일병이 북한에 대한 전략을 묻자 카터 장관은 “당신이 지금 서 있는 곳을 아주 잘 아는데 바로 북한과 마주한 비무장지대(DMZ)”라면서 “최근에도 (남북 간) 충돌이 있었는데 이곳은 미군이 1953년부터 북한의 공격을 억지해 오는 곳”이라고 말했다. 그는 “대치 상황이란 먼 과거의 유물처럼 들릴 수도 있지만 슬프게도 이것은 오늘날의 현실”이라며 “소머스 일병 같은 사람이 매 순간, 매일 아침 대비태세를 갖춰야 한다”고 지적했다.

카터 장관은 특히 오늘밤 당장 전투가 벌어져도 승리할 수 있다는 ‘파이트 투나이트(Fight Tonight)’ 정신을 거론하며 “한반도에서 우리의 첫 번째 임무는 파이트 투나이트다. 우리는 언제든 전투 준비태세를 갖추고 있어야 한다”고 강조했다. 이어 카터 장관은 “북한의 어떤 도발도 격퇴할 것이며, 북한이 미국과 한국을 이길 가능성이 전혀 없다는 점을 북한이 항상 알게 해야 한다”고 말했다. 그는 “북한은 점잖게 표현해도 ‘이상하고 위협적인 곳’”이라고도 언급하기도 했다.

미국 CNN은 이날 발언에 대해 국방장관 취임 이후 북한 문제에 대한 가장 강경한 발언이라고 평가했다.

워싱턴=신석호 특파원 kyle@donga.com