1960년 화장품 선진국 프랑스 방문… 세계적 수준의 제품 개발 의지 품어

[아모레퍼시픽 창업자 서성환 평전/ 나는 다시 태어나도 화장품이다]
<5>글로벌 진출 꿈꾸다

야심 찬 젊은 사업가였던 서성환 아모레퍼시픽 창업주의 1960년 여권. 그는 이 여권을 들고 떠난 유럽 여행에서 전쟁의 후유증과 가난에 지친 조국을 떠올렸고 나라와 이웃, 국내 화장품 산업을 위해 어떤 역할을 해야 할지 구체적인 답을 찾았다. 아모레퍼시픽 제공

제22153호 대한민국 여권. 희끗하게 빛바랜 오래된 여권 속에 서른여섯, 침착함이 돋보이는 청년의 사진이 들어 있다. 서성환 아모레퍼시픽 창업주가 프랑스를 비롯해 유럽 3개국 여행을 떠난 1960년 7월은 6·25전쟁이 끝난 지 7년째 되던 해였다.

그동안 연구소에 투자를 늘리며 노력했지만 국산 화장품의 전체적 품질 수준을 생각하면 언제나 마음이 무거웠다. 그는 외국 선진 기술을 습득해 국산 화장품 수준을 높이는 것이 선도 사업자로서의 사명이라고 느꼈다.

유럽 방문 기간 중 초청을 받아 방문한 기술 제휴사 코티는 그에게 신세계였다. 센 강변의 100년 가까운 세월이 깃든 역사적 공간에 현대적 생산시설을 갖추고 있었다. 모든 생산 공정을 자동화한 최신 시설과 즐비한 수십 개의 원료 저장탱크를 보며 부러운 마음에 눈을 뗄 수 없었다. 그는 ‘우리는 언제쯤 이런 근대화된 공장과 설비를 갖출 수 있을까’ 하는 부러움과 ‘이들과의 경쟁이 과연 가당키는 할 것인가’라는 열등감 사이에서 커다란 숙제를 받아들고 공장 견학을 마친다. 파리 방문 중에 파리 시의회 부의장의 초대로 프랑스 명예시민증을 받고 의사당을 안내받는 특별한 경험을 하기도 했다.

파리에서 일정을 끝내고 프랑스 남부 도시 그라스를 방문한다. 거리마다 질 좋은 향료를 만들기 위한 소규모 증류공장, 비누공장, 향료가게가 모인 세계적인 향수의 고장이다. 그는 라벤더를 비롯한 각양각색의 꽃이 끝없이 펼쳐진 농장을 돌아보며 식물 재배가 경제와 문화, 환경에까지 기여할 수 있다는 것을 배운다. 꽃잎과 건초를 압축해 원액을 얻는 과정과 향수 제조에 쓰이는 갖가지 기구를 보며 오래전 어머니가 동백기름을 짜던 모습도 떠올렸다.

향수 사업만으로 자족을 이루며 사는 그라스 사람들의 여유 있는 표정을 보면서 그는 전쟁으로 폐허가 된 조국의 산천과 가난에 지친 사람들의 무표정한 얼굴을 떠올렸다. 이국땅에 오고 보니 내 나라와 내 이웃의 삶이 보였다. 사업가로서 해야 할 일이 뭔지 알 것 같았다. 그는 언젠가 프랑스에서 반드시 사업을 펼쳐보리라 결심한다. 유럽 방문은 국내 화장품 업계의 발전을 위해 그가 담당할 수 있는 역할을 찾는 중요한 계기가 됐다.

오랜 시간이 흘러 2006년 7월 27일 주한 프랑스 대사관에서 프랑스 최고의 훈장 레지옹 도뇌르를 아모레퍼시픽 서경배 대표에게 수여했다. 아모레퍼시픽의 향수 ‘롤리타렘피카’의 세계적 성공과 두 번째 향수인 ‘엘’의 론칭을 통해 한국과 프랑스 두 나라의 경제 협력과 우호 증진에 기여한 공로였다.

감회 깊은 얼굴로 훈장을 받아든 서 대표의 손에는 3년 전 고인이 된 아모레퍼시픽의 창업자 부친 서성환 회장이 1960년, 첫 프랑스 방문길에 지녔던 여권이 들려 있었다.

세계로 진출해 세계인에게 사랑받는 화장품을 만들고자 했던 야심 찬 젊은 사업가의 꿈이 40여 년이 넘는 험하고 먼 길을 돌아 그렇게 이뤄진 것이었다.

정리=박선희 기자 teller@donga.com