앵무새처럼 말 하는 냥이 ‘시오’ 이야기

10년 전인 2006년 여름의 어느 날, 미국 시애틀 부근에서 한 길냥이가 발견돼 동물보호센터에서 살게 됐다. 입양을 기다리던 이 냥이는, 검은 고양이란 이유로 좀처럼 찾는 이가 없었다.

시간은 흘러 해를 넘긴 이듬해 어느 날, 한 일본인 남성이 입양할 냥이를 찾기 위해 보호센터에 왔다. 그 일본인 남성의 이름은 신지.(블로그를 운영하는 그는 ‘신로코’라는 별칭도 쓴다.)

그는 자신을 향해 뭔가를 계속 말하는 검은 냥이를 발견하고는 곧 가족이 되었다. 검은 냥이에게 '시오'라는 이름을 지어주었다. 이제 가족이 된 지도 벌써 9년째다.

당시 신지 씨는 여동생과 함께 살았는데 여동생은 오빠가 집으로 돌아올 때면 '오카에리!'(다녀왔어요?)라는 말을 하곤 했다. 함께 산 지 반 년 쯤 지났을까. 어느 날 귀가하는 신지 씨에게 냥이가 '오카에리'라고 말을 한다. 우연히 나온 소리라고 보기엔 발음이 너무도 비슷했다.

검은 냥이 ‘시오’는 '오카에리'란 말만 하는게 아니었다. '오하요우'(안녕), '치가우'(아니야)‘, '오카이모노'(쇼핑하러~) 등 가족이 하는 말을 앵무새처럼 흉내를 냈다. ’시오‘는 신지 씨가 대화하듯 말을 걸면 반드시 뭐라고 대답을 해 준다.

심지어 의학연구자인 신지 씨의 귀가가 좀 늦으면 토라지듯 무언가 말을 한다. '이라나잇'(필요없어!'이라고 말한다.

냥이 ‘시오’는 좀 특이한 모습의 검은 고양이다. 조금 큰 몸집을 한 검은 냥인데 아름답고 반짝이는 긴 털을 하고 있다. 부드럽고 온순한 성격을 보면 암컷 냥이 같은데 사실은 수컷냥이다. 얼굴은 동그랗고 납작해 제법 귀엽다.

블로그를 통해 비춰진 동영상을 보면 꼭 연인처럼 다정하다. 독신남 신지 씨한테 여성이 끼어들 여지가 없어 보이기도 한다.

매우 다정한 성격의 신지 씨는 요리 실력도 수준급이어서 여성팬들도 많다. 마침내 그는 지난해 12월, 역시 냥이 좋아하는 여성과 결혼도 했다. 지금은 동물보호센터에서 데려온 다른 냥이, 부인이 기르던 또 한 마리 냥이 등 모두 3마리 냥이와 한 가족이 됐다.

말하는 고양이 시오는 광고에도 출연하고 캐릭터 용품, DVD까지도 만들어졌다. 일본과 미국의 방송에도 출연해 더 유명해졌다.

동물보호센터에서 아무도 데려가지 않던 한 고양이가 주인을 잘 만나 행복하게 사는 일상은 누가 보아도 행복해진다. 어쩌면 냥이 ‘시오’는 보호센터에 온 신지 씨를 향해 '날 데려가세요!'라고 외쳤을 지도 모른다. 따스한 마음씨를 지닌 사람을 미리 알아보고 말이다.

유투브에 올라 온 ‘시오’의 동영상은 2만 개가 넘는다. 인간과 교감하듯이 말하는 ‘시오’의 동영상은 몇 번을 보아도 재미있다. 아마도 신지 씨는 몇 마리 더 입양할 듯도 한데 이런 행복한 냥이가 점점 더 많아지면 얼마나 좋을까.

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