양극화-부패정치에 지친 세계, 변혁 이끌 ‘젊은 해결사’ 원해

[40대 리더가 세계를 바꾼다] <下> 새 지도자에 목마른 사회

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여러 국가에서 젊은 40대 리더십이 급부상하는 것은 청년 취업난, 사회 양극화, 부정부패 등 고질적 사회 문제들을 기성 정치권의 낡은 해법으론 풀 수 없다는 인식이 증폭되고 있기 때문이다.

정치 경험이 전무한 40대 리더가 정계에 입문하자마자 최고권력자로 선출되는 사례가 잇따르는 것도 같은 맥락이다. “기존 정치권에는 신뢰도 없고, 기대도 없다. 기득권 정치인들과 태생부터 완전히 다른 인물을 원한다. 전혀 다른 ‘솔루션(해법)’을 책임 있게 제시할 새 정치인을 원한다”는 유권자들의 바람이 투영된 현상이기도 하다.

평범한 교사가 부패 척결을 주도하며 대통령이 된다는 드라마 ‘국민의 종’의 주연 배우 출신인 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령(41)이 대표적인 경우. 그는 지난해 12월 드라마 이름과 같은 정당을 창당한 지 3개월 만에 최고권력자가 됐다. 이는 동유럽과 옛 소련 국가들의 부정부패가 유달리 심한 것과도 깊은 관련이 있다. 보수-진보 할 것 없이 누가 집권해도 고질적인 부패 문제가 불거지다 보니 기성 정치세력 전반에 대한 반감이 극단적으로 표출된 것이다. 역시 정치 경험이 전혀 없었던 주자나 차푸토바 슬로바키아 대통령(46)은 “정경 유착을 뿌리 뽑고 부패와의 전쟁을 벌이겠다”는 공약으로 지난해 4월 집권했다.

○ 양극화와 부패에 지쳐 새로운 인물 원해

우크라이나 대선은 올해 3월 국가적으로 최악의 상황에서 치러졌다. 5년 전 크림반도를 병합한 러시아의 위협, 고질적 부정부패, 경제난으로 심화된 양극화 속에서 우크라이나 국민은 자포자기한 상태였다. 젤렌스키 후보는 무려 39명의 후보가 난립한 선거에서 가장 신선한 인물이었다. 기성 정치 및 부패와 단절된 배우 출신이라는 게 이렇게 큰 도움이 될지 자신도 몰랐을 정도다. 그는 이런 기류를 곧바로 포착했다. 그는 선거 캠프 자원봉사자들을 선발할 때도 “기성 정치권에서 활동한 경력이 없어야 한다”는 점을 내세웠다.

우크라이나는 소수 신흥 재벌의 부정부패로 신음하고 있었다. 고국에서 희망을 잃은 젊은층은 일자리를 찾아 해외로 떠났다. 젤렌스키는 부패 이미지에 발목이 잡혔던 페트로 포로셴코 당시 대통령이나 율리야 티모셴코 전 총리를 물리쳤다. 그가 출연했던 TV 드라마는 교사가 뇌물을 안 받는 정직한 모습으로 생활하다가 대통령이 된다는 내용이었는데, 유권자들이 이런 드라마의 이미지를 그대로 받아들여 40대 신예 리더를 선택한 셈이다.

지난해 8월 취임한 슬로베니아 마랸 샤레츠 총리(42)도 풍자 전문 코미디언 출신으로 기성 정치에 물들지 않은 인물이었다.

노경수 서울대 행정대학원 교수는 “기존 질서에 대해 사람들이 실망할 때 젊은 리더가 나온다”며 “젤렌스키의 당선은 기존 정치 셈법으로 봤을 때 코미디 같은 경우”라고 말했다.

○ 기성 정치권이 못 하는 파격적 접근

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미국 민주당 대선 후보 경선에 나선 대만계 앤드루 양 후보(44)가 지난달 한 웹사이트에 게재한 광고다. 자신이 주창한 ‘기본소득(UBI)’ 제도를 미리 체험할 10가구를 모집하기 위해서다. 불과 3일 만에 무려 50만 명이 신청했다.

정보기술(IT) 기업가 출신 군소 후보인 그의 지지율은 6월만 해도 1%에 그쳤지만 9월 8%로 급등하면서 민주당 후보군 가운데 4위로 올라섰다. 양 후보는 “인공지능(AI)과 자동화로 사라지는 일자리 문제를 해결하기 위해 출마했다”고 파격적으로 외쳤다. 기성세대는 과격하다고 비판하지만 과거 어떤 정치인도 제시하지 않던 신선한 접근에 젊은이들의 호응은 열광적이다. 그는 자신의 공약도 AI 채팅로봇(챗봇)과 대화하듯 유권자들에게 알려준다.

변화에 대한 사회적 욕구가 큰 상황에서 40대 정치인들은 기존 60, 70대 정치인처럼 노회하지 않으면서도 어느 정도 경험과 연륜을 갖춰 안정감을 준다.

40대 지도자의 등장은 더욱 확산될 것으로 보인다.

석 달 후 40대가 되는 저신다 아던 뉴질랜드 총리(39)는 ‘양성평등의 아이콘’이다. 지난해 6월 현직 총리 최초로 출산한 그는 딸을 낳기 직전까지 만삭의 몸으로 총리직을 수행했다. 출산 후에는 사실혼 관계의 남성 배우자에게 전업 육아를 맡겼다. 480만 인구의 16.5%를 차지하는 마오리족과의 통합에도 열심인 그는 종종 공개석상에서 마오리어로 연설한다. 지난해 영국 런던 버킹엄궁을 방문했을 때도 마오리어로 건배를 제의했다. 딸 니브의 중간 이름으로는 마오리어로 ‘사랑’을 뜻하는 ‘테아로하(TeAroha)’를 붙였다. 그는 올해 3월 51명의 사망자를 낸 이슬람 사원 테러 때 타 종교와 이민자에 대한 관용을 호소해 노벨 평화상 후보에 올랐다.

정용덕 서울대 명예교수는 40대 리더들의 등장은 한국 사회에도 필요하다고 말한다. 정 교수는 “4차 산업혁명, 디지털 혁신 등 현재 한국 사회의 화두는 기존 주류가 지닌 가치 및 역량과는 전혀 다른 사고방식을 필요로 한다. 이런 개념으로 무장한 신(新)40대 리더들이 등장해야 한다”고 강조했다.

파리=김윤종 특파원 zozo@donga.com / 이윤태·조유라 기자