정몽구 회장, 美자동차 명예의 전당 오른다

“현대車를 성공 반열에 올린 리더”
품질경영 성과… 한국인 첫 헌액
포드-에디슨 등과 어깨 나란히

정몽구 현대자동차그룹 회장(사진)이 현대·기아자동차를 세계적인 자동차 기업으로 발돋움시킨 공로를 인정받아 ‘자동차 명예의 전당(Automotive Hall of Fame)’에 헌액된다. 품질경영의 원칙을 지키면서도 유례없는 속도의 글로벌 생산기지 확장으로 세계 자동차 역사에 길이 남을 성과를 일궈냈다는 것이다.

현대차그룹은 7일 정 회장이 세계 자동차 산업에서 가장 권위를 인정받는 ‘자동차 명예의 전당’에 한국인 최초로 헌액된다고 밝혔다. 미국 ‘자동차 명예의 전당’은 1939년 설립돼 그동안 매년 3가지 부문에서 수상자를 선정해 왔다.

특히 세계 자동차 역사에 길이 남을 성과와 업적을 바탕으로 자동차 산업 발전에 중대한 기여를 한 인물에게 주어지는 명예의 전당 헌액은 가장 영예로운 상으로 꼽힌다. 포드 창립자 헨리 포드(1967년), 발명가 토머스 에디슨(1969년), 벤츠 창립자 카를 벤츠(1984년), 혼다 창립자 혼다 소이치로(1989년), 도요타 창립자 도요다 기이치로(2018년) 등 기존 수상자들의 면면이 이를 뒷받침한다.

자동차 명예의 전당 측은 “정 회장은 현대차그룹을 성공의 반열에 올린 업계의 리더”라며 “기아차의 성공적 회생, 글로벌 생산기지 확대, 고효율 사업구조 구축 등 정 회장의 수많은 성과는 자동차 산업의 전설적 인물들과 어깨를 나란히 한다”고 선정 이유를 밝혔다.

실제로 정 회장은 1997년 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시 국내 자동차 업체들이 극심한 위기를 겪는 상황에서 기아차를 인수해 성공적으로 회생시키고 글로벌 자동차 업체로 육성했다. 이를 발판으로 현대·기아차는 2010년 ‘글로벌 톱 5’ 완성차 기업으로 성장할 수 있었다.

또 품질경영이라는 경영철학을 내세웠던 정 회장은 글로벌 주요 지역에 적극적으로 현지 공장을 건설하면서 세계 자동차 역사상 유례가 없는 빠른 성장으로도 주목받았다. 해외 공장을 건설할 때 국내 부품업체와 함께 진출하고 산업의 핵심 소재인 철강 생산을 위해 일관제철소(현대제철)를 건설한 점도 자동차 산업의 선순환형 생태계를 구축한 것으로 평가받고 있다. 시상식은 올 7월 미국 디트로이트에서 개최된다.

김도형 기자 dodo@donga.com