“딱 맞는 신발 AI가 찍어줘… 신어보고 사야한다는 건 옛말”

[미래 개척하는 청년창업가들] <15> ‘펄핏’ 이선용 대표

이선용 펄핏 대표가 자사 앱을 시연하고 있다. 이 대표는 “발 사이즈를 한 번만 측정해 두면 펄핏 앱이 발에 꼭 맞는 신발과 사이즈를 추천해 준다”고 말했다. 최혁중 기자 sajinman@donga.com

생활에 필요한 모든 생필품을 온라인으로 구매하는 시대지만 신발만큼은 온라인으로 사기가 쉽지 않다. 신발은 생산국가와 브랜드에 따라 사이즈가 제각각이고, 같은 브랜드 안에서도 제품에 따라 사이즈가 다른 경우가 많아서다.

‘펄핏’의 이선용 대표(33)는 어떻게 하면 신발을 온라인에서 믿고 구매하게끔 할 수 있을지를 고민했다. 그는 신어보지 않아도 발에 딱 맞는 신발을 추천해주는 인공지능(AI) 기반 서비스를 개발했다.

일반적인 온라인 신발 쇼핑몰은 상품 정보를 잔뜩 올려두고 소비자가 자신에게 맞는 제품과 사이즈를 직접 골라 구매하게 한다. 펄핏 쇼핑앱은 매장에서 직원이 물건을 권하듯 맞춤 서비스를 제공한다. 회원 가입 시 우편으로 발송되는 종이 키트 위에 발을 얹고 스마트폰으로 촬영하면 펄핏 앱이 이용자의 발사이즈를 정확히 측정한다. AI가 이를 각 신발의 내측 사이즈와 비교해 발에 맞는 신발과 사이즈를 추천한다. 나이키, 아디다스 등 23개 브랜드의 1만8000여 가지 제품을 판매하고 있다.

서울대 경영학과 출신인 이 대표는 졸업 후 IBM코리아에서 전자·리테일 분야 컨설턴트로 3년간 일하다 학창 시절부터 꿈꾸던 창업을 결심하고 퇴사했다. 펄핏을 만들기 전까지는 여러 난관이 있었다. 사업에 무지한 상태에서 원데이클래스 중개 플랫폼 ‘터틀 클래스’를 차렸다가 수익 모델의 부재로 1년도 안 돼 폐업했다.

그러다 미국의 신발 전문 쇼핑몰 ‘자포스(ZAPPOS)’의 성공 사례에 감명을 받아 신발 사업에 뛰어들었다. 처음에는 여성 구두 구독 사업 ‘슈가진’을 창업했지만 사업 모델에 한계를 느낀 데다 예정돼 있던 투자금 유치도 무산됐다. 이 대표는 “자금난에 사업을 접으려 했는데 한 투자자가 사업 방향을 전환해 보는 건 어떻겠냐고 조언했다”며 “그 조언을 토대로 차린 회사가 지금의 펄핏”이라고 말했다.

자포스는 ‘극단의 서비스’라고 불릴 만큼 친절한 반품·교환 서비스로 온라인 신발 판매에 성공했다. 이 대표는 고객 서비스가 아닌 기술을 통해 문제를 해결할 수 있을 것으로 생각했다. 이 대표는 2018년 3월부터 마라톤 대회가 열릴 때마다 이벤트 부스를 열어 참가자들의 ‘발 데이터’를 모았다. 이를 토대로 지난해 12월 펄핏 앱을 론칭했다. 펄핏이 여태 모은 발 데이터만 6만 건, 내측 사이즈를 측정한 신발의 종류는 1만 가지에 이른다.

이 대표에 따르면 펄핏 사이즈 추천의 정확도는 81% 수준이다. 데이터가 쌓이면서 정확도도 향상되고 있다. 신발은 온라인 반품률이 높은 품목이지만 펄핏을 통해 구입한 제품의 반품률은 2%에 불과하다. 반품 사례 중에서도 사이즈 착오가 원인인 경우는 절반이 채 되지 않는다. 이 대표는 “사이즈뿐 아니라 선호 브랜드, 디자인, 착화감 등 개인화 기반 추천을 위해 알고리즘을 확장 중”이라고 말했다.

펄핏의 월 거래액은 매달 약 2배씩 성장 중이다. 앱 가입자 수는 이달 10일 기준 4만2000여 명으로 매일 600∼800명씩 늘어 6월 안에 5만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이 대표는 머지않은 미래에 거의 모든 쇼핑이 이커머스를 통해 가능할 것으로 보고 있다. 이런 시대에 대비해 이커머스로의 전환에 어려운 점이 있던 신발 시장을 공략한 것이다. 그는 또 옷처럼 신발의 유행 주기가 빨라지면서 한 달에 신발을 한두 켤레씩 소비하는 사람이 늘 것으로 보고 있다. 이 대표는 “신발을 통해 개성을 표현하려는 젊은 세대에게 ‘나에게 딱 맞는 신발’을 추천해주는 펄핏은 유용한 플랫폼이 될 수 있다”고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 언택트 소비가 대세로 떠오르는 것도 펄핏에는 새로운 기회다. 신발 구매가 온라인으로 옮겨가는 것을 가속화할 수 있어서다.

이 대표의 궁극적인 목표는 펄핏 앱을 통한 기업과 개인 간 거래(B2C) 사업에 그치지 않고 스포츠·제화 브랜드를 위한 기업 간 거래(B2B) 솔루션을 제공하는 것이다. 펄핏의 데이터를 통해 각 기업이 온라인 반품 비용을 획기적으로 줄이게끔 한다는 취지다. 이 대표는 “아마존, 자포스처럼 ‘안 쓰면 바보’가 되는 플랫폼으로 펄핏을 만들고 싶다”고 포부를 밝혔다.

김은지 기자 eunji@donga.com