실종자 수색부터 시설점검까지… 공공 드론, 갈수록 ‘고공비행’

공공 분야 드론의 쓰임새가 확대되면서 관련 사업을 수행할 조종 인력 양성도 활발해지고 있다. 한국교통안전공단 제공

3월 충남에서 같은 날 실종된 치매 노인 2명이 각기 드론 덕분에 극적으로 구조돼 화제가 됐다. 이날 오전 1시경 서산시에서 치매를 앓고 있는 88세 A 씨가 실종됐다는 신고가 119 종합상황실에 접수됐다. 서산소방서는 신고 접수 9시간 만에 실종 장소에서 3.5km 떨어진 도로에서 이동 중인 A 씨를 발견해 가족 품으로 돌려보냈다. 광범위한 현장에서 소방드론을 활용해 수색 범위를 넓혀가며 구조 활동을 펼쳐 길을 잃고 서성이던 노인을 안전하게 구조할 수 있었다.

같은 날 오전 9시경 보령시에서 치매를 앓고 있는 B 씨(86)가 실종됐다는 신고가 들어왔다. 보령소방서는 2시간 반 만에 실종 장소에서 1km 떨어진 마을 수로에 누운 자세로 갇혀 있는 B 씨를 발견했다. B 씨는 발견 당시 수로 물에 옷이 젖어 있어 자칫 저체온증 등 심각한 상황을 맞을 수도 있었다. 드론이 인명 구조에 활용된 경우다.

드론은 열차 안전과 직결되는 ‘까치와의 전쟁’에도 쓰인다. 코레일은 전차선 단전 사고를 일으키는 까치집을 관리하기 위해 드론을 띄운다. 과거에는 현장 유지보수 직원이 걸어 다니며 찾거나 기관사의 육안 점검을 통해 작업을 벌여왔지만 이제는 작업자가 접근하기 쉽지 않은 곳까지 드론을 띄워 전차선 까치집을 찾아낸다.

서울시설공단의 자동차전용도로 시설물 특별 안전점검에서도 드론이 활약한다. 교량과 고가차도, 터널, 지하차도 등의 콘크리트 조각이 덩어리로 떨어질 위험(콘크리트 박락 위험)이 있는 부분을 찾아내는 작업이 대표적이다.

과거에는 점검자가 외부 전문가와 함께 도보로 접근이 가능한 곳을 중심으로 육안으로 확인할 수밖에 없었다.

이처럼 무인항공기 드론의 활약상이 갈수록 커지고 있다. 고공 촬영과 배달, 농약 살포, 공기 질 측정, 안전 점검 등 용도가 무궁무진하게 늘어나고 있는 것이다. 드론의 영역 확장은 실종자 수색, 수난 구조, 화재 점검, 고속도로 집중 단속 등 국민 안전 및 편의와 관련된 공공 분야에서 두드러진다.

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국토교통부는 국내 드론 산업을 활성화하기 위해 공공 분야의 드론 활용에 박차를 가하고 있다. 배경에는 4차 산업혁명이 화두가 된 2016년 다보스포럼이 있다. 정부는 그해부터 드론 산업 육성에 착수했고, 2017년에는 4차 산업혁명 선도를 위한 혁신성장 사업으로 드론을 비롯한 8대 산업을 선정했다. 드론 외에 △초연결지능화 △미래차 △에너지 신산업 △핀테크 △스마트팩토리 △스마트팜 △스마트시티 등이 있다.

국토부는 2019년부터 교통안전공단과 함께 공공 분야 드론 조종 인력 양성 사업을 통해 실무 현장에서 활용할 수 있는 인력을 배출하고 있다. 정부와 지자체, 공공기관 소속 직원들을 대상으로 수색 및 탐색, 지적 조사, 대기오염 관리 등 임무특화형 교육을 통해 전문성을 높였다. 교육 대상자 일부에게는 드론 영상 분석 등 후처리와 소프트웨어 교육도 했다. 이렇게 지난해 10개 분야 49개 기관에서 486명의 공공 분야 조종 인력이 교육을 마쳤다. 올해에는 교육 대상을 505명으로 늘린다.

이 같은 교육의 성과를 검증하기 위해 지난해 12월에는 36개 팀, 91명이 참여한 공공 분야 드론 조종 경진대회를 열기도 했다. 대회에서는 대통령경호처가 수색 탐색 분야에서, 한국수자원공사가 구조물 점검 분야에서, 경기 남양주시가 지적 조사 분야에서, 그리고 산림청이 자연환경 관리 분야에서 국토부 장관상을 받았다.

지난해 11월 경기 시흥에 ‘드론복합훈련교육센터’를 세우기도 한 교통안전공단 권용복 이사장은 “드론의 다양한 활용을 통해 안전 관리를 강화하고 산업을 활성화하는 데 기여하도록 노력하겠다”고 말했다.

서영아 기자 sya@donga.com