英 퀸엘리자베스 항모전단, 韓 해군과 연합훈련… “F-35B 출격” 5초만에 이륙

한국군 경항모에 탑재할 유력 후보, 임무후엔 헬기처럼 수직 착륙도
양국, 탐색구조-군수물자 교환 훈련… “韓-英 원팀 임무 수행능력 확인”

F-35B, 항공모함 ‘스키점프대’ 도약 지난달 31일 경북 포항 인근 동해상에서 한국 해군과 연합 해상훈련을 실시한 영국 해군의 퀸엘리자베스 항공모함에서 F-35B 수직이착륙 스텔스전투기가 비행갑판의 스키점프대를 박차며 이륙하고 있다(위 사진). 이 사진은 1일 퀸엘리자베스 항모의 트위터 계정에 올라왔다. 아래 사진은 취재진이 탄 헬기에서 내려다본 퀸엘리자베스 항모의 항해 모습. 퀸엘리자베스 항모 트위터·사진공동취재단

지난달 31일 경북 포항 인근 동해상. 영국의 최신예 퀸엘리자베스 항공모함(6만5000t)과 이를 호위하는 구축함, 지원함으로 이뤄진 항모전단이 검푸른 바다 위에서 위용을 드러냈다. 방한 기간 한국 해군과 탐색구조 및 군수물자 교환 등 연합해상훈련이 한창이었다.

취재진을 태운 블랙호크 헬기는 부산 해군 작전기지를 이륙한 지 30여 분 만에 퀸엘리자베스 항모에 내렸다. 축구장 2개 면적의 비행갑판에선 F-35B 스텔스전투기 10여 대가 이착함 훈련을 하고 있었다. 긴 활주로가 필요한 F-35A와 달리 F-35B는 헬기처럼 수직이착륙이 가능해 사출장치(캐터펄트)가 없고, 활주로가 짧은 중경량급 항모에서 운용할 수 있다.

F-35B스텔스기는 동체 상부의 리프트팬(엔진)을 열어 최대 출력으로 올린 뒤 굉음을 내면서 5초 만에 쏜살같이 활주로를 내달려 이륙했다. 활주로 끝단의 ‘스키점프대’는 14t에 달하는 F-35B 스텔스기를 하늘로 도약시키는 역할을 했다. 비행갑판에서 지켜보는 취재진의 몸이 휘청거릴 정도로 충격파가 전해졌다.

이어 비행 임무를 끝낸 F-35B 1대가 제자리 비행을 하면서 항모에 천천히 접근한 뒤 활주로에 사뿐히 착륙했다. F-35B는 우리 군이 2030년대 초 전력화를 목표로 내년 국방예산에 설계비를 반영한 경항공모함(3만 t급)에 탑재할 수직이착륙기의 유력 후보이기도 하다. 항모에 배치된 F-35B 비행대대를 지휘하는 제임스 블랙모어 항모비행단장(해군대령)은 “퀸엘리자베스 항모는 F-35B 운용에 최적화돼 있고, 최대 36대를 탑재할 수 있다”며 “함재기를 실은 항모는 잠재적 적들이 예측하지 못하는 시간과 장소에서 한발 앞서 대응할 수 있고, 국가 필요시 어느 곳이든 전력을 투사할 수 있다”고 말했다.

이어 “영국과 영국 해군에 인도태평양 지역은 전략적 요충지이고, 한국 등 동맹국과의 연합훈련은 상호운용성과 통합성을 보여주는 좋은 기회”라고 훈련의 의미를 설명했다. 스티브 무어하우스 항모전단장(해군 준장)도 “이번 연합훈련을 통해 한국 해군과 한 팀으로서의 임무 수행 능력을 확인했다”고 말했다.

올해 5월 영국을 출항한 퀸엘리자베스 항모전단은 인도양과 남중국해, 서태평양 등을 거치면서 미 항모전단 등 동맹국과 강도 높은 연합훈련을 실시해 왔다. 2017년에 취역한 퀸엘리자베스 항모는 가스터빈과 디젤엔진을 갖춘 재래식 중형 항모다. 영국 해군의 F-35B 스텔스전투기 8대와 미 해군의 F-35B 10대를 탑재하고 구축함 2척과 호위함 2척, 지원함 2척, 핵추진잠수함 1척 등으로 항모전단을 구성한다.