在停泊在城外橋邊的船裏度過一夜，沈浸在客愁中的詩人。在連月光都消失的黑暗之後，傳來了烏鴉的叫聲。寒霜籠罩了整個天地，漁船上的漁火明滅中，楓葉輕輕搖動。（月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。）這時，船頭方向傳來山寺的鐘聲，鐘聲打破夜晚的黑暗和寂靜，使詩人的憂愁無限加深。（姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。）留宿在晃動的夜船上，面對著客愁深沈的不眠之夜，其緣由無從得知。也許是科舉落榜後苦澀的歸鄉之路，或者是戰亂後輾轉他鄉的低級官吏的思鄉病，各種猜測不一而足。
姑蘇城是中國江南代表性的水鄉——蘇州的古稱。與馬可·波羅的「東方威尼斯」的綽號相符，整個城市水路遍布，到處都是小巧玲瓏的橋梁。楓橋在這首詩中登場後就出了名。「畫橋三百映江城，詩裏楓橋獨有名。」（明代詩人高啟的）這句詩就證明了這一點。提高《楓橋夜泊》知名度的是宋代的歐陽修。他批評說：「寺院半夜不敲鐘，張繼貪求好句而理有不通，也暴露出了語病。」但其實，「半夜敲鐘」是很常見的事情。大文豪的錯誤指責反而增加了世人的關註。 成均館大學名譽教授
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