머스크의 ‘뇌 임플란트’ 개발사 “3700억원 투자 유치”

일론 머스크가 창업한 ‘뇌 임플란트’ 개발 기업 뉴럴링크가 2억8000만 달러(약 3700억 원) 규모의 투자를 유치했다고 소셜네트워크서비스(SNS) X(옛 트위터) 공식 계정을 통해 8일(현지 시간) 알렸다. 올해 1∼6월 신경 기술 분야 스타트업 대상 총 투자 금액 1억4300만 달러의 두 배 규모다.

업계에서는 올 5월 뉴럴링크가 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상시험을 승인받은 것이 주효하게 작용했을 것으로 보고 있다. 뉴럴링크는 2016년 머스크가 창업한 기업으로 뇌에 이식하는 칩을 개발하고 있다. 사지 마비 혹은 하반신 마비 환자 등 거동이 불편한 환자의 뇌에 칩을 이식해 생각만으로 컴퓨터 사용이 가능하도록 한다는 계획이다. 머스크는 6월 프랑스 파리에서 열린 비바테크 행사에서 “올해 말 (임상에 참여하는) 첫 환자가 나올 것으로 예상한다”고 했다.

다만 칩 이식을 위해 두개골을 뚫어야 한다는 점이 환자들에게는 큰 장벽이 될 것이라는 관측도 있다. 뉴럴링크의 주요 경쟁사인 미국 기업 싱크론은 혈관 내 시술 방식으로 뇌와 컴퓨터를 연결하려고 시도하고 있다. 싱크론은 2021년 임상시험을 승인받고, 올해 2월 총 7명의 환자에게 성공적으로 이식했다고 밝혔다.


최지원기자 jwchoi@donga.com